Estados Unidos.- La Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA sigue brindando sorpresas sobre el planeta rojo, más recientemente con observaciones de posibles “franjas rocosas”.

La textura del suelo vista en las imágenes recientes del rover se asemeja a una versión manchada de rayas de piedra muy distintivas en algunas laderas de las montañas en la Tierra, las cuales resultan de ciclos repetidos de congelación y descongelación del suelo húmedo. Pero también podría ser debido al viento, el transporte cuesta abajo, otros procesos o una combinación.

Opportunity aterrizó en Marte en enero de 2004. Al llegar al día 5 mil marciano, o sol, de lo que se planeó como una misión de 90 soles, está investigando un canal llamado “Perseverance Valley” (Valle de la Perseverancia), que desciende en la pendiente interna del borde occidental del cráter Endeavor.

“Perseverance Valley es un lugar especial, como tener una nueva misión después de todos estos años”, dijo el investigador principal adjunto de Opportunity, Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis.

“Ya sabíamos que era diferente a cualquier lugar que un rover de Marte haya visto antes, incluso si aún no sabemos cómo se formó, y ahora estamos viendo superficies que parecen rayas de piedra. Es misterioso. Es emocionante. Creo que el un conjunto de observaciones que obtendremos nos permitirá comprenderlo”.

La cámara del Rover muestra un patrón de rayas de roca en el suelo.

En algunas laderas dentro del valle, las partículas de tierra y grava parecen haberse organizado en filas estrechas o corrugaciones, paralelas a la pendiente, alternando filas con más grava y filas con menos.

El origen de todo el valle es incierto

Los científicos de Rover-team están analizando varias pistas que sugieren acciones de agua, viento o hielo. También están considerando una variedad de posibles explicaciones para las rayas, y no están seguros de si esta textura es el resultado de procesos de Marte relativamente moderno o de un Marte mucho más antiguo.

Otras líneas de evidencia han convencido a los expertos en Marte de que, en una escala de cientos de miles de años, Marte pasa por ciclos cuando la inclinación u oblicuidad de su eje aumenta tanto que parte del agua ahora congelada en los polos se vaporiza en la atmósfera y luego se convierte en nieve o escarcha acumulándose más cerca del ecuador.

“Una posible explicación de estas rayas es que son reliquias de una época de mayor oblicuidad cuando los paquetes de nieve en el borde se derriten estacionalmente para humedecer el suelo, y luego los ciclos de congelación-descongelación organizaron las pequeñas rocas en franjas”.

“El movimiento de descenso gravitacional puede estar difundiéndolos para que no se vean tan nítidos como cuando estaban frescos”.

Bernard Hallet de la Universidad de Washington, Seattle, concuerda en que las alineaciones vistas en las imágenes de Perseverance Valley no son tan distintivas como las rayas de piedra que ha estudiado en la Tierra.

Las mediciones de campo en la Tierra, cerca de la cumbre del Mauna Kea de Hawai, donde el suelo se congela todas las noches pero a menudo está seco, han documentado cómo se forman cuando la temperatura y las condiciones del suelo son correctas: suelos con una mezcla de limo, arena y grava el material más fino es más frecuente y retiene más agua.

Rayas de piedra en el lado de un cono volcánico en Hawaii son similares a las de Marte.

La congelación expande el suelo y empuja las partículas más grandes hacia arriba. Si se mueven hacia un lado, así como hacia abajo de la pendiente general, debido a la gravedad o al viento, tienden a alejarse de las concentraciones de grano más fino y estirarse cuesta abajo. Donde las partículas más grandes se vuelven más concentradas, el suelo se expande menos.

Perseverance Valley contiene rocas talladas por la arena que sopla cuesta arriba desde el suelo del cráter, y el viento también puede ser la clave para clasificar las partículas más grandes en filas paralelas a la pendiente.

“Los desechos de cráteres de impacto relativamente frescos se encuentran dispersos por la superficie del área, lo que complica la evaluación de los efectos del viento”, dijo el miembro del equipo científico de Opportunity, Robert Sullivan, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York.

“No sé qué son estas rayas, y no creo que nadie más sepa con certeza cuáles son, así que estamos entreteniendo múltiples hipótesis y recabando más datos para resolverlo”.