Washington, EU.- Las horas están contadas para la sonda de la NASA Cassini, cuya inmersión final mañana viernes en la atmósfera de Saturno pondrá término a una misión de 13 años, en los que revolucionó el conocimiento sobre este gigantesco planeta gaseoso.

“Cassini-Huygens es una misión de descubrimiento extraordinaria que revolucionó nuestra comprensión sobre el sistema solar”, explicó Alexander Hayes, profesor de Astronomía de la universidad de Cornell en Nueva York.

Tras casi 300 órbitas alrededor de Saturno, Cassini ayudó a hacer importantes hallazgos: los mares de metano líquido sobre Titán, la mayor luna del planeta, y la existencia de un vasto océano de agua salada sobre la superficie glacial de Encelade, otro de sus más de 50 satélites naturales.

Los datos recolectados por el espectómetro a bordo de Cassini mostraron la presencia de hidrógeno, que emanaba de fisuras en la espesa capa de hielo de Encelade, lo cual reveló una actividad hidrotermal propicia para la existencia de vida, explicaron los científicos al anunciar este descubrimiento en abril pasado.

Cassini, una sonda de 2.5 toneladas, fue lanzada al espacio en 1997 dotada de una docena de instrumentos. El 22 de abril pasado comenzó la primera maniobra que la hará sumergirse este viernes en la atmósfera de Saturno, donde se desintegrará.

Para ello, la nave se acercó a Titán, aprovechando el empuje gravitacional de esta luna, para ponerse en órbita entre los anillos de Saturno y la parte superior de su capa nubosa. Se trató de la primera exploración de este espacio vacío de 2 mil 700 km.

La despedida

El 12 de septiembre fue la última vez que Cassini sobrevoló cerca de Titán y debería transmitir las imágenes y datos científicos captados este miércoles.

Será un último “beso de adiós” según dice la NASA, que recibirán esta comunicación para asegurarse que la nave está en trayectoria hacia la atmósfera del gigante gaseoso.

El último viaje

Las últimas maniobras iniciarán al amanecer del viernes y Cassini entrará a la atmósfera de Saturno a las 11H53 GMT.

Un minuto más tarde, a mil 510 km encima de la capa nubosa, las comunicaciones se cortarán y poco después Cassini comenzará a desintegrarse, según estimaciones de la NASA

“Este gran final representa la culminación de un programa (…) para utilizar el combustible que queda en la nave del modo más productivo científicamente”, explicó Earl Maize, responsable del proyecto Cassini en JPL.

Una de las últimas capturas de Cassini que muestra una visión completa de Saturno.