Cabo Cañaveral.- El transbordador estadunidense Discovery despegó hoy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida, en su última misión antes de ser retirado tras 27 años de carrera.

La nave partió a las 16:53 hora local (21:53 GMT), tres minutos después de lo programado, con un clima favorable y bajo un cielo despejado en el Centro Kennedy, al que llegaron miles de personas para observar el último despegue de la nave más antigua de la NASA.

El Discovery lleva seis tripulantes a bordo que deben cumplir una misión de 11 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La misión del Discovery tiene por objetivo llevar piezas de repuesto e instalar un nuevo módulo de almacenamiento extra y experimentos espaciales en la EEI.

También llevan el primer robot humanoide que en el futuro ayudará en tareas externas del complejo orbital y el cual será sometido a varias pruebas.

El lanzamiento fue retrasado desde noviembre pasado, en primer lugar debido a una fuga de gas de hidrógeno y luego a causa de unas grietas del tanque de combustible que prolongaron las reparaciones.

Al finalizar el histórico vuelo, el transbordador será retirado tras haber recorrido de 230 millones de kilómetros más que cualquier otra nave espacial en la historia de la Dirección Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

“Ha sido un vehículo realmente notable para nosotros y el programa”, dijo el director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding. “Pero aún tiene unos pocos kilómetros más por recorrer antes de que sea puesta a descansar”, agregó.

El Discovery despegó por primera vez el 30 de agosto de 1984 y estará cumpliendo su vuelo número 39.

La NASA anunció que retirará su flotilla de transbordadores a mediados del año para dar paso a una nueva generación de vehículos espaciales que son diseñados en la actualidad.

Después del viaje del Discovery sólo quedarán dos vuelos antes del retiro de los transbordadores restantes. El del Endeavour el 19 de abril y el del Atlantis el 28 de junio.

El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas de misión Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott integran la misión.

Una vez que sea retirado el último de los transbordadores, la NASA dependerá del programa de cápsulas rusas Soyuz que se convertirán en el único medio para transportar personal y suministros a la EEI, un proyecto en el que participan 16 países.