BBC Londres, Ing.- Imagine almacenar el agua de lluvia durante años y utilizarla sin problemas en el momento que lo necesite. Añada la posibilidad de transportarla dentro de sacos en aviones, autos o a lomo de caballo.

¿Ficción? No, es el concepto fundamental de la lluvia sólida, un método de almacenamiento de agua diseñado por un ingeniero mexicano egresado del Instituto Politécnico Nacional (IPN).

Granos de un polímero modificado atrapan el agua, que se concentra en pequeñas esferas en forma de gel.

Luego se colocan bajo tierra en campos de cultivo, lo que permite a las raíces de las plantas mantenerse hidratadas y crecer durante meses sin necesidad de lluvia o riego.

El método podría ser una solución a la sequía que padece México, la más intensa en los últimos 60 años y que afecta a 19 de los 32 estados del país, le dice a BBC Mundo Sergio Rico Velasco, diseñador de la lluvia sólida.

Envases de PET, que abundan en las comunidades rurales del país y que normalmente se consideran basura, se pueden llenar con tierra, agua sólida y semillas de cualquier planta alimenticia.

“Hay suficiente para lograr algo de comida en cada una, pero se pueden sembrar cien o más botellas con frijol, maíz, chile o plantas medicinales”, explica.

Granos de agua

“El gobierno no quiere ver otras alternativas, cumplen con un mínimo de actividades”

Sergio Rico, diseñador de la lluvia sólida

La lluvia sólida está formada de polímeros del tamaño de un grano de azúcar, que ionizan moléculas del agua y las mantienen unidas en un solo cuerpo.

Cada uno de estos pequeños granos es capaz de aumentar hasta 500 veces su tamaño original, y mantener sin cambios las propiedades y características del agua.

Así, un kilogramo de estos polímeros es suficiente para solidificar 500 litros de líquido, que se pueden conservar sin problemas hasta por diez años.

La lluvia sólida puede ser una solución para la sequía.

La mezcla puede transportarse a cualquier parte dentro de sacos de plástico y bajo sombra para evitar la evaporación.

Los granos de agua mantienen húmedos los campos de cultivo, condición necesaria para que los microorganismos que allí habitan procesen los nutrientes de la tierra y después por ósmosis los transmitan a las plantas.

Ése es el secreto: conservar la humedad durante mucho tiempo. Con la lluvia natural o los sistemas tradicionales de riego, la mayor parte del agua y minerales de la tierra se filtran al subsuelo.

Los polímeros, en cambio, los retienen durante largos períodos y cuando se agota el líquido que contienen pueden volverse a llenar con un mínimo riego.

Multiusos

Sergio Rico Velasco, diseñador de la “lluvia sólida”

La mezcla no sólo es útil para la agricultura, pues también sirve para combatir incendios forestales.

Los granos de agua se colocan en la zona que el fuego puede atacar, y paulatinamente la humedad de la tierra consigue apagarlo sin mayores riesgos.

El método se ha aplicado en varias comunidades rurales del país, e incluso se ha utilizado en Ciudad de México para reforestar parques y conservar jardines urbanos.

No es la primera vez que se utilizan polímeros para atrapar sustancias en líquidos, e incluso es común en el tratamiento de aguas residuales o contaminadas.

Pero en México el proceso no se había utilizado para almacenar agua de lluvia, afirma Rico Velasco.

Hasta ahora, sin embargo, la lluvia sólida no se ha utilizado para combatir la extensa sequía. ¿Por qué?

“El gobierno no quiere ver otras alternativas, cumplen con un mínimo de actividades. El problema de la sequía en la Sierra Tarahumara, por ejemplo, lo ven como un problema ajeno”.

BBC Mundo solicitó a la gubernamental Comisión Nacional del Agua una evaluación del uso de lluvia sólida como alternativa a la sequía, pero no obtuvo respuesta.