Necesario, el agente de viajes

México, D.F.- Cuando las líneas aéreas cesaron el pago de comisión a las agencias y los "punto-coms" comenzaron a ofrecer las tarifas por internet, la percepción de muchos fue: "Éste es el fin de la industria de agentes de viajes".

Parafraseando una expresión de Mark Twain, "La extinción del agente de viajes ha sido grandemente exagerado". ¿Por qué ser optimista ante el futuro de esta industria?, se preguntarán algunos. La respuesta es clara: La industria ha madurado, está lista para un crecimiento.

Por ejemplo, las ventas de los agentes de viajes están entre los 120 y 130 billones de dólares al año y la tendencia es a crecer. Ese es el equivalente en dinero de muchos viajes, y cuando consideras que los agentes aún venden el 51% de los boletos de avión, el 87% de los cruceros, el 81% de las excursiones y de los paquetes, el 45% de los alquileres de auto y el 47% de todos los hoteles, es data contundente y fehaciente de que tienen el poder y ese poder emana de la lealtad de sus clientes, del público consumidor.

El agente de viajes, de hoy y del futuro, es y será un especialista en asuntos del consumidor viajero. Por esto ASTA (Asociación Americana de Agentes de Viajes) creó un lema que captura esta idea: "Sin un agente de viajes usted está por cuenta propia". Los agentes ASTA, que represento, actúan y trabajan a favor de sus clientes. No así el internet.

Son múltiples las razones para recurrir a un agente. Están para buscar el mejor precio, es una forma conveniente de comprar servicios acudiendo a un sólo lugar, además protegen la inversión del consumidor ahorrándole tiempo y dinero.

• A favor del cliente: Si tiene un problema en algún renglón del viaje, el agente le resuelve. Por ejemplo, ASTA es la única Asociación que trabaja agresivamente para mejorar la experiencia de los viajes, sobre todo la transportación aérea, para todos los clientes, no sólo aquellos que tienen acceso al internet.

• Voz experta: A diferencia del escaso entendimiento que pueda aportar la web, el agente si le ayuda a entender y descifrar la información de viajes y sus códigos. Es para lo que se han adiestrado y lo practican todos los días.

• Servicio personalizado: En lugar de un servicio impersonal a miles de millas de distancia, su agente de viajes es su vecino. Saben lo que quiere y lo que le gusta hacer cuando viaja. Se aseguran de que viaje cómodo, y llegue bien a donde quiera ir, cuando quiera y al mejor precio.

• Tiempo: En lugar de perder el tiempo verificando una lista interminable de data en la web -que se reduce a precios y tarifas que las compañías han contratado- ¿por qué no ir a la fuente primaria? El agente tiene toda la información a la mano evitando así que se le sequen los ojos frente a la computadora.

• Tecnología: A nivel tecnológico estos son algunos beneficios que ofrecen: inventario vivo, múltiple y simultáneo de las líneas aéreas, no como en el internet que no especifica cuántos espacios quedan.

Puede, además, trabajar listas de espera contra el internet, que le obliga a comprar lo que hay, en el momento y al precio disponible. La plataforma tecnológica que usan les permite más rapidez; pueden conseguir el precio que descubre en el internet y/o en muchos casos hasta mejor. Tiene más opciones de forma de pago contra la internet que sólo es tarjeta de crédito. No tiene que pagar. En el momento, se le ofrece una fecha de opción.

• Información objetiva: Los agentes de viajes trabajan para sus clientes, no así los suplidores de viajes. Hace sentido que un cliente feliz se convierta en un cliente fiel.

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