México, DF.- Durante más de un siglo, los científicos han buscado una y otra vez, sin éxito, un método para degradar el trinitrotolueno (TNT o dinamita) sin hacerlo estallar. Este compuesto químico es muy efectivo para destruir cosas pero se resiste con igual fuerza a descomponerse. Una vez liberado en el suelo, es altamente tóxico y mata a las plantas por largo tiempo. No hay métodos sencillos para remediar la tierra que ha sido contaminada con esta sustancia, dice Neil Bruce, biólogo de la inglesa Universidad de York. Fuente: Emeequis

Este no es un problema menor. Cuando se detonan bombas, como un campo de tiro para artillería, por ejemplo, resulta residuo de TNT. Tan sólo en EU, hay casi 100 mil kilómetros cuadrados contaminados por “ingredientes de munición”, lo que incluye TNT, reportó Newsweek.

Los científicos descubrieron al mecanismo mediante el cual la dinamita mata a las plantas y también a una variante mutante de planta que es resistente a este explosivo y puede absorberlo eficientemente. Bruce y sus colegas hallaron que el TNT interactúa con una enzima vegetal específica para producir continua y cíclicamente un compuesto altamente tóxico llamado superóxido, de acuerdo con su estudio publicado el día de hoy en la revista especializada Science.

Este equipo de científicos identificó una cepa mutante de Arabidopsis, una planta modelo ampliamente estudiada, que es deficiente en la enzima antes mencionada. Esta planta mutante parece idéntica en todos los sentidos a las plantas normales a excepción de su capacidad de resistir el TNT. Este tipo de planta no fue modificada genéticamente, sino producida al tratar plantas con mutágenos y probando su descendencia en busca de resistencia al TNT; este proceso podría realizarse hipotéticamente para hallar mutantes similares de otras especies que podrían cultivarse en grandes extensiones de tierra contaminada, dice Bruce.

Una vez que las plantas han absorbido el TNT, convierten la mayoría del químico en otras sustancias no tóxicas, de acuerdo con el estudio. Tales mutantes también podrían ser modificados genéticamente para descomponer otros explosivos, como la sustancia llamada RDX, que suele acompañar al TNT como agente contaminante, dice Stuart Strand, biólogo de la Universidad de Washington que no participó en el estudio, según lo reportado en Newsweek. El RDX es de particular interés, pues es muy tóxico y está enlistado por la Agencia de Protección Ambiental estadunidense como una sustancia “posiblemente cancerígena para los humanos” y es soluble en agua, a diferencia del TNT.

El estudio también ayudó a “diseñar otros herbicidas químicamente similares al TNT”, comenta Jerry Schnoor, investigador de la Universidad de Iowa que no participó en el estudio. Esta es una nueva y emocionante vía de investigación, de acuerdo con este científico, pues no se ha comercializado ningún nuevo herbicida desde la década de 1980. Bruce dice estar en pláticas con algunas compañías agroquímicas sobre la posibilidad de comercializar su trabajo.