Ante el cambio climático, disponer de un modo para incrementar los rendimientos de las cosechas permitiendo que las plantas tomen nutrientes y agua con mayor eficacia se vuelve cada vez más importante, a medida que los fertilizantes y las provisiones de agua tienen un creciente costo energético y ambiental.

Una nueva investigación, de la que Angharad (Harry) Jones (Universidad de Bristol) es el principal autor, ha mostrado cómo incrementar la longitud de los pelos absorbentes de las raíces de las plantas, mejorando potencialmente los rendimientos de las cosechas, porque las plantas con pelos absorbentes más largos absorben más eficientemente minerales y agua.

Cada pelo absorbente es una única célula alargada, y la longitud de cada pelo depende de tener un suministro suficiente de la hormona vegetal auxina. La dificultad ha estado en comprender cómo se transporta la auxina a los pelos absorbentes para promover su crecimiento.

Debido a que la auxina no puede ser observada directamente, Jones usó un modelo informático desarrollado por el físico Eric Kramer en el Bard College (EU.), para calcular dónde era más probable encontrar la auxina en las plantas. El modelo se basó en los conocimientos actuales del transporte de auxina a través de y alrededor de las células relevantes.

Lo que el modelo indicó resulta muy sorprendente: La auxina no es repartida directamente a las células que constituyen esos pelos absorbentes de las raíces, sino a través de las células adyacentes que actúan como canales a través de los que la auxina es transportada. Durante el transporte, un poco de auxina se escapa, proporcionando a estas células de las raíces la señal de auxina que las incita a crecer.

Los resultados también sugieren que incrementar el número de pelos absorbentes probablemente interfiera con el suministro de auxina y cause problemas en otros rasgos importantes, como la respuesta de la planta a la gravedad, y la ramificación de sus raíces. El nuevo conocimiento sobre cómo inducir a incrementar la longitud de los pelos de las raíces, en vez de su número, evitará ahora esta clase de problemas.

Información adicional en: University of Bristol