Atlanta, Georgia.- Casi todos los fallecidos en México tenían entre 20 y 40 años, y murieron por una neumonía severa, que siguió a un padecimiento parecido al resfriado común, pero que se intensificó y es causado por una nueva cepa de virus.

Las 11 víctimas en Estados Unidos abarcan una gama más amplia de edades, desde niños de 9 años hasta adultos de más de 50. Todas esas personas se han recuperado o están en proceso de sanar; al menos dos fueron hospitalizadas.

“Hasta ahora, hemos sido muy afortunados”, dijo el sábado la doctora Anne Schuchat, del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), unas horas antes de que fueran confirmados tres nuevos casos en Estados Unidos.

Los expertos en salud están preocupados por una gripe que mata a adultos jóvenes y saludables –una de las características de las peores pandemias– Las muertes por brotes más ordinarios de gripe ocurren entre los niños muy pequeños y los ancianos.

¿Por qué los dos países experimentan de manera distinta el impacto de la enfermedad? La pregunta tiene confundidos a los expertos en salud pública, quienes reconocen francamente que ignoran la respuesta.

Podría ser sólo que el virus parece más mortífero en México.

Y aunque los expertos creen que México es el epicentro del brote, no están seguros de si ocurren nuevos casos o si la situación empeora. Desconocen también si podría estar circulando en México otro virus que pudiera agravar el problema.

Una pregunta pertinente es: ¿Cuán mortífero es en realidad el virus en México?

Las gripes habituales de temporada suelen matar sólo al 1% de los infectados.

En México, las muertes se acercarían a 80 –sólo 20 confirmadas–, entre 1.000 casos, lo que representaría una tasa de mortalidad cercana al 8%. La pandemia de influenza española que se abatió sobre el mundo entre 1918 y 1919, y que dejó aproximadamente 40 millones de muertos en todo el mundo, tuvo una tasa de aproximadamente 2,5%.

El índice en México suena terrorífico con esa referencia. Pero es posible que más de 1.000 personas hayan sido infectadas con el virus y que muchas hayan experimentado pocos o ningún síntoma, dijo el doctor Michael Osterholm, experto en pandemias en la Universidad de Minnesota.

Los funcionarios estadounidenses de salud lo secundaron.

“En México, se buscaban los casos severos y se encontraron. Nadie buscó quizás tan ampliamente los casos más leves”, dijo Schuchat, del CDC.

La agencia estadounidense de salud envió el sábado a dos investigadores hacia México, para que ayuden con la situación, añadió.

Actualmente, incluso los padecimientos que se detectan plantean problemas. Sólo una fracción ha sido confirmada por los laboratorios. Las enfermedades semejantes a una neumonía severa ocurren con frecuencia, de modo que resulta difícil determinar cuáles realmente están vinculadas con el brote de un agente patógeno, explicaron los funcionarios estadounidenses de salud.

“Estas cifras deben confirmarse”, dijo Richard Wenzel, quien dejó recién el cargo de presidente de la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas.

Otras hipótesis sobre la diferencia entre Estados Unidos y México incluyen las siguientes:

—Un análisis genético de muestras de virus en los dos países sigue su curso. El CDC señala que los resultados de las pruebas muestran que los virus en Estados Unidos y México son esencialmente los mismos, pero algunos expertos no han descartado la posibilidad de que el virus cambie en su avance hacia el norte.

—Quizás los niveles de nutrición sean peores en algunas comunidades mexicanas. La desnutrición puede degradar las defensas inmunes de una persona y pueden volverla más susceptible a las enfermedades.

—Se considera que la calidad del aire en la Ciudad de México es terrible. Ello también podría afectar a las personas que contraen un mal respiratorio.

—El acceso a la atención médica fue un tema mencionado en Asia, donde una extraña gripe aviar –que no se propaga fácilmente entre personas– ha dejado más de 200 muertos durante los últimos años. Quizás los pacientes mexicanos tienen también problemas para recibir atención médica o medicamentos antivirales, especulan algunos expertos, pese a que el gobierno proporciona atención a la salud.

Pero todo es una mera conjetura.

“La pregunta de por qué el virus parece más agresivo en México es algo que investigamos afanosamente”, señaló Schuchat, del CDC. “En vez de especular, es importante recurrir a la ciencia para que nos guíe”.