Cd. de México, México.- El herpétólogo Jim McGuire, de la Universidad de California Berkeley, ha observado la primera prueba directa de una rana que da a luz a renacuajos en lugar de poner huevos. La nueva especie fue descubierta hace unas décadas en la Isla de Sulawesi (Indonesia). Se había especulado con que daba a luz directa a los renacuajos, aunque nunca se había observado ni el apareamiento de la rana ni el ‘parto’.

“Casi todas las ranas en el mundo – más de 6.000 especies – tienen fecundación externa, por la cual el macho expulsa los espermatozoides a medida que los óvulos son liberados por la hembra”, explica McGuire. “Pero hay un montón de modificaciones extrañas a este modo estándar de apareamiento. Esta nueva rana es sólo una de 10 a 12 especies en las que ha evolucionado la fecundación interna, y de ellas, es la única que da a luz a renacuajos en lugar de ranitas o de poner huevos fertilizados”.

McGuire y Ben Evans, de la Universidad McMaster en Ontario, Canadá, nombraron a la especie Limnonectes larvaepartus y la describen en la revista PLoS ONE.

Las ranas han desarrollado una sorprendente variedad de métodos reproductivos. En efecto, la mayoría de las ranas macho fertiliza los huevos después de que la hembra los pone. Pero alrededor de una docena de especies, incluyendo a las ranas con cola de California, han desarrollado formas para fertilizar los huevos dentro del cuerpo de la hembra.

Sin embargo, los mecanismos de la fertilización interna son poco conocidos menos en dos especies de ranas con cola de California, una de las cuales ha desarrollado una especie de pene en forma de cola que facilita la transferencia de esperma. Las ranas con cola depositan sus huevos fertilizados debajo de las piedras en los arroyos, pero otras ranas con fertilización interna dan a luz a ranitas, réplicas en miniatura de los adultos.

Aunque la fecundación interna es extremadamente rara entre ranas, hay muchas otras variaciones reproductivos extrañas. Algunas ranas llevan huevos en bolsas en la espalda, renacuajos en bolsas, o renacuajos transportados en agujeros en la espalda. Las dos especies conocidas de ranas de incubación gástrica, ya extinguidas, eran famosas por tragar sus huevos fertilizados, que se desarrollaban en su estómago, y daban a luz ranitas por la boca. Dos géneros en África también participan en la fertilización interna y dan a luz a ranitas sin pasar por una etapa de renacuajo de vida libre.

En los charcos

Las ranas con colmillos -llamadas así por dos apéndices como colmillos de la mandíbula inferior que utilizan en la lucha- pueden haber evolucionado en un máximo de 25 especies en Sulawesi, aunque L. larvaepartus es sólo la cuarta en ser descrita formalmente. Con un peso que oscila de 2-3 gramos a 900 gramos, L. larvaepartus está en el rango de 5-6 gramos.

La nueva especie parece preferir dar a luz a los renacuajos en pequeños charcos o lejos de las corrientes, posiblemente para evitar a las ranas con colmillos más pesadas. Existe alguna evidencia de que los machos también pueden proteger a los renacuajos.

McGuire encontró por primera vez la rana recién descrita en 1998, año en que comenzó a estudiar la increíble diversidad de reptiles y anfibios en Sulawesi, una isla al este de Borneo y el sur de las Filipinas. La isla es una mezcolanza geográfica, habiéndose formado a partir de la fusión de varias islas hace unos 8-10 millones de años.

“Sulawesi es un lugar increíble desde el punto de vista de la diversidad de especies endémicas”, señala, ya que la mayoría de los lugares de la isla son el hogar de al menos cinco especies de ranas con colmillos que viven unas al lado de otras.

Las ranas con colmillos son especiales, según McGuire, porque parecen representar una ramificación adaptativa virtualmente inexplorada con muchas especies que se encuentran en los mismos sitios, pero adaptadas a ocupar nichos ecológicos distintos.