Nueva York.- Pocos científicos sociales cuestionan que el aislamiento puede tener efectos dañinos. La investigación en el último medio siglo ha demostrado que puede empeorar las enfermedades mentales y producir síntomas incluso en prisioneros que empiezan sicológicamente fuertes. Y Pelican Bay es prueba de ello.

En 1993, Craig Haney, un sicólogo social, entrevistó a un grupo de reos en confinamiento solitario en la Prisión Estatal Pelican Bay, la institución penal más dura de California.

Estaba estudiando los efectos sicológicos del aislamiento en los prisioneros, y Pelican Bay estaba entre las primeras de una nueva generación de cárceles de súper máxima seguridad que los estados en todo Estados Unidos estaban empezando a construir.

Veinte años después, regresó a la prisión para otro conjunto de entrevistas. Le asombró encontrarse frente a algunos de los mismos prisioneros que había conocido antes, reos que ahora habían pasado más de dos décadas solos en celdas sin ventanas.

“Fue impactante, para ser franco”, dijo Haney.

Pocos científicos sociales cuestionan que el aislamiento puede tener efectos dañinos. La investigación en el último medio siglo ha demostrado que puede empeorar las enfermedades mentales y producir síntomas incluso en prisioneros que empiezan sicológicamente fuertes.

Pero la mayoría de los estudios se han enfocado en voluntarios de laboratorio o reos que han sido aislados por periodos relativamente breves. Las entrevistas de Haney ofrecen el primer vistazo sistemático a presos aislados del contacto humano normal durante gran parte de su vida adulta y las profundas pérdidas que el confinamiento parece producir.

Las entrevistas, realizadas en los dos últimos años como parte de una demanda judicial en torno al confinamiento solitario prolongado en Pelican Bay, no han sido redactadas como un estudio formal o revisadas por otros investigadores, pero el trabajo de Haney ofrece un vívido retrato de hombres tan severamente aislados que, para usar el término de Haney, han experimentado una “muerte social”.

Apartados durante años en un ambiente hermético _ un reo comparó la unidad de confinamiento solitario de la prisión con “un laboratorio de armas o un lugar para experimentos humanos” _, los presos relataron su lucha diaria para mantener la cordura. Hablaron de su anhelo de dar un vistazo a un árbol o un ave. Muchos respondieron a su aislamiento ocultando sus emociones y retrayéndose aún más, evitando incluso la poca conversación y compañía humana que les permitían.

“Si se pone a un perico en una jaula por años y se le saca, morirá”, dijo un prisionero de edad avanzada. “Así que me quedo en mi jaula”.

Otro reo dijo que los aproximadamente 60 minutos que había pasado en la entrevista eran “lo más que he hablado en años”.

En una entrevista, Haney dijo que se sintió especialmente sacudido por la profunda tristeza que muchos de los reos a los que entrevistó parecían llevar consigo.

“El peso de lo que habían pasado era evidente sobre ellos y en ellos”, dijo.

“Lamentaban sus vidas perdidas, su pérdida de conectividad con el mundo social y sus familias en el exterior, y también sus yos perdidos”, dijo. “La mayoría de ellos realmente comprendía que habían perdido quiénes eran, y no estaban seguros de en quiénes se habían convertido”.

Pelican Bay, cuando abrió en 1989 en un área remota cerca de la frontera con Oregón, rápidamente se ganó fama como una de las instituciones penitenciarias más severas de Estados Unidos. El extenso complejo alberga a más de 2 mil 700 prisioneros, más de mil de ellos en confinamiento solitario.

Otras prisiones de California también tienen unidades de aislamiento. Pero la SHU de Pelican Bay fue diseñada para minimizar la interacción humana. Las celdas sin ventanas de 2.3 por 3.5 metros fueron construidas para tener enfrente muros de concreto. Las puertas abrían y cerraban electrónicamente. Los agentes de correccionales hablaban a los reos a través de intercomunicadores.

Aunque los prisioneros podían comunicarse con otros reos gritando a través de las puertas de acero perforadas con pequeños hoyos, o los ductos de ventilación, de otro modo tenían poca interacción.

En 1993, los prisioneros a los que Haney entrevistó reportaron altos índices de padecimientos siquiátricos como depresión, ira irracional y pensamiento confuso, y síntomas de estrés como vértigo y manos sudorosas.

Cuando regresó a Pelican Bay, esperaba que a lo largo de dos décadas, esos hombres se hubieran adaptado a sus circunstancias.

Pero los reos, encontró Haney, aún tenían muchos de los mismos síntomas. “El paso del tiempo no había mejorado significativamente su dolor”, escribió.

En busca de un punto de comparación, Haney también entrevistó a 25 reos de máxima seguridad seleccionados al azar en Pelican Bay que no estaban en confinamiento solitario.

Aunque 63 por ciento de los hombres en aislamiento durante más de 10 años dijeron que se sentían cerca de un “colapso inminente”, solo cuatro por ciento de los presos de máxima seguridad reportaron sentirse así.

De manera similar, entre los prisioneros en aislamiento, 73 por ciento reportó depresión crónica y 78 por ciento dijo que se sentía emocionalmente desanimado, comparado con 48 por ciento y 36 por ciento entre los presos de máxima seguridad.

En testimonios preparados para la demanda de Pelican Bay, los reos en confinamiento solitario por largo plazo también describieron tener ansiedad, paranoia, perturbaciones perceptuales y una depresión profunda.

Encerrado en su celda. Paul Redd, de 58 años de edad, dijo que a menudo se hundía en la desesperación.

“No al punto en que quiera suicidarme”, dijo, “pero, en ocasiones, estoy en el punto en que quisiera escribir al juez y decirle: ‘Solo deme la pena de muerte. Solo deme la prueba de muerte, hombre’”.