Washington, EU.- El transbordador espacial estadounidense Endeavour regresó hoy a la Tierra, tras cumplir una exitosa misión de 16 días destinada a ampliar la Estación Espacial Internacional (EEI) para dar cabida a seis astronautas el próximo año.

La nave espacial estadounidense descendió bajo un cielo despejado en la Base Aérea Edwards de California a las 21:25 GMT, luego de abortar dos intentos en el Centro Espacial Kennedy de Florida debido al mal tiempo.

Para la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), el descenso del “taxi” espacial en California representa un gasto extra de 1.8 millones de dólares, debido principalmente al costo del transporte de regreso a su hangar en Florida.

La misión del Endeavour, que se inició el pasado 15 de noviembre, tuvo como objetivo primordial la transportación e instalación en la EEI de un sistema de reciclaje de agua valorado en 250 millones de dólares, dos nuevos cuartos, un segundo baño y un refrigerador.

Se instaló en la estación un sistema que recicla la orina de los astronautas y la condensación del aire, para obtener agua que puede ser bebida y utilizada para enfriar algunos sistemas del complejo orbital.

La tripulación del Endeavour trae consigo varios litros de orina reciclada para hacer pruebas.

Los astronuatas emprendieron cuatro caminatas espaciales para ampliar la capacidad de la estación, además de otros trabajos como arreglar un problema del sistema de rotación de una de las tres antenas solares dobles del complejo.

En el Endeavour viajó la ingeniera Sandra Magunus, que reemplaza en la EEI a su colega Greg Chamitoff, quien regresó a la Tierra tras seis meses en el espacio.

La EEI es un proyecto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón, Brasil y 11 países miembros de la Agencia Espacial Europea (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza y Gran Bretaña).

El complejo, que en la actualidad pesa unas 300 toneladas, deberá llegar a unas 450 cuando esté concluido, en principio en 2010, con un costo de 100 mil millones de dólares, aportados en especial por Estados Unidos.