Madrid.- El catión metileno es una molécula activadora de la química al reaccionar con otras especies gaseosas y se considera que puede formar moléculas más complejas. El telescopio espacial James Webb ha detectado su presencia, por primera vez fuera del sistema solar, en un disco de formación planetaria.

Un estudio que publica hoy Nature, con participación española, presenta el descubrimiento, que plantea la posibilidad de estudiar la química en entornos astronómicos similares más allá del sistema solar.

El equipo, usando datos del James Webb, observó catión metileno (Ch3+) en un disco de formación planetaria (disco protoplanetario) de la nebulosa de Orión conocido como d203-506, que está en la parte de la “espada” que forma la constelación de Orión.

Esta es la primera detección conocida de esta molécula fuera de nuestro sistema solar desde que se predijo su papel en la química del carbono interestelar hace más de 40 años.

En 1977, se predijo que el CH3+ desempeñaba un papel fundamental en el inicio de la química de los entornos interestelares. Sin embargo, hasta ahora no se había detectado más allá de los dominios de nuestro sistema solar, pues ha resultado esquiva.

The molecule Webb discovered is called methyl cation (pronounced cat-eye-on). Carbon compounds are the foundation of life as we know it, and methyl cation (CH3+) plays an important role in forming more complex carbon-based molecules.

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) June 26, 2023

El equipo, liderado por Olivier Berné, de la Universidad de Toulouse (Francia), propone que la química orgánica en fase gaseosa se activa por irradiación ultravioleta.

Los investigadores, entre otros de los españoles Instituto de Física Fundamental y del Observatorio Astronómico Nacional, señalan que aún quedan cuestiones por resolver en torno a la excitación, la química y las propiedades espectroscópicas de esta molécula para comprender plenamente el papel del CH3+ en la química orgánica en el espacio.

La importancia de detectar CH3+ está en “su potencial para reaccionar con otras especies gaseosas, pues su reactividad en fase gas es bien conocida, y el consenso científico es que tiene capacidad para formar moléculas más complejas, importante para la evolución química del universo”.

Here’s a closer look (bottom right) at the star system where methyl cation was found. Its planet-forming disk was bombarded with UV radiation from nearby young stars, radiation typically expected to destroy complex carbon molecules. pic.twitter.com/QTndeJw1Ye

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) June 26, 2023

Así lo explica Joan Enrique Romero, de la Universidad de Laiden (Holanda), que no ha participado en el estudio, citado por el Science Media Centre, una plataforma que ofrece fuentes científicas expertas.