Ciudad de México.- A los 31 años, Neymar afronta lo que él mismo reconoció como “un momento muy triste, el peor”, luego de sufrir la rotura de ligamento cruzado y de menisco de la rodilla izquierda, en un partido con la selección brasileña ante Uruguay, que lo dejará fuera de acción entre ocho y diez meses, lo que invita a pensar que su carrera se acerca al final.

Apenas ocho semanas antes de esta circunstancia, el delantero ya había tomado una decisión que lo alejaba de la élite, la de firmar con el Al-Hilal de la Liga de Arabia Saudita, tras no entrar en los planes del Paris Saint-Germain para la actual temporada, a pesar de la llegada del técnico que más exprimió su potencial, el español Luis Enrique.

Como el portugués Cristiano Ronaldo o el francés Karim Benzema, el paulista optó por irse al campeonato que paga las mayores cantidades de dinero, sólo que, en su caso, es siete años más joven que el lusitano y cuatro que el galo, por lo que su exilio del futbol europeo plantea dudas respecto a su futuro.

La marcha a Arabia Saudita y la lesión que lo obligará a estar un largo tiempo de baja, además de las polémicas que enfrentó de forma reciente invitan a pensar que el brasileño ha decidido abandonar la pelea por ser uno de los mejores del planeta y en cambio ya comienza a visualizar una vida lejos de las canchas, en una edad en la que la mayoría está en su nivel más alto.

Es lo que parece la recta final de una historia que comenzó en 2010, cuando apenas a los 18 años comenzó a atraer la atención del mundo por sus actuaciones en el Santos, como un atacante desequilibrante, con gran técnica individual y una relación estrecha con el gol, todo aunado a su juventud.

Al año siguiente fue el referente cuando su equipo ganó la Copa Libertadores, la primera desde la época de Pelé en 1963; el título continental le valió para disputar el Mundial de Clubes y cruzarse con su destino, al enfrentar en la Final al Barcelona, que se convirtió en el club que lo llevó al Viejo Continente en 2013.

Tras una campaña de adaptación a LaLiga y apenas a los 22, en él se concentraban las esperanzas de todo un país por ganar otra vez el Mundial, ahora como anfitrión en 2014. La primera ronda transcurrió sin problemas, con dobletes para Neymar ante Croacia y Camerún, además de transformar el quinto penal ante Chile en octavos de final.

No obstante, la primera gran decepción para el delantero llegó en el juego siguiente, cuando recibió un rodillazo en la espalda del colombiano Juan Camilo Zúñiga, que le impidió seguir en el evento y no pudo ayudar en la humillación que sufrió la Canarinha por parte de Alemania en semifinales, con marcador de 7-1.

De ese duro golpe se recuperó de la mejor forma, con una temporada inolvidable con Barcelona, donde junto al argentino Lionel Messi y el uruguayo Luis Suárez conquistaron la Champions, LaLiga y la Copa del Rey y unos meses más tarde le agregaron la Supercopa y el Mundial de Clubes, con Luis Enrique en el banquillo.

El brasileño estaba en el mejor momento de su carrera y fue tercero en la votación del Balón de Oro 2015, sólo por detrás de los eternos Messi y Ronaldo; al año siguiente tuvo una revancha personal, cuando consiguió la primera medalla de oro en futbol varonil para su país en unos Juegos Olímpicos, en Río de Janeiro, tras haber perdido la final en Londres 2012 ante México.

Todo parecía ir a su favor e incluso en marzo de 2017 fue el protagonista de la remontada histórica del Barcelona en octavos de final de Champions ante el PSG, al convertir un par de veces en el juego de vuelta a los minutos 88 y 91 y dar la asistencia para el tanto de Sergi Roberto que significó el 6-1 final.

 

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La decisión que marcó su carrera

Sin embargo, menos de cinco meses después de ese encuentro, Neymar tomó una decisión que ha marcado su trayecto, con 25 años y en plena pretemporada en Estados Unidos abandonó el Barcelona tras unos días agitados que incluyeron la supuesta oferta de Messi de convertirlo en Balón de Oro y la confirmación fallida de Gerard Piqué sobre su permanencia en Cataluña.

Al final, el Paris Saint-Germain pagó los 222 millones de euros de su cláusula de recisión y lo incorporó a un proyecto al que también se unió la mayor promesa del futbol galo, Kylian Mbappé, por lo que de inmediato surgieron las dudas sobre quién sería el referente del conjunto dirigido por el español Unai Emery.

A pesar de conseguir el trébol local, el PSG fue eliminado en octavos de final de la Champions, lo que poco a poco se convertiría en una carga para toda la institución, que sigue sin obtener el título, del que estuvo cerca en 2020, cuando perdió la Final ante el Bayern Múnich alemán.

Ni siquiera el reencuentro con Messi en la capital francesa a partir de 2021 cambió la situación del jugador, quien empezó a ser señalado por los aficionados debido a sus lesiones constantes y a sus escándalos lejos de la cancha, al mismo tiempo que dentro del campo la relación con Mbappé nunca fue la mejor.

A nivel de selección, más allá de superar a Pelé como el máximo goleador de la Canarinha (con 79 tantos), la escuadra fue eliminada dos veces consecutivas en cuartos de final del Mundial, por Bélgica en 2018 y por Croacia en 2022, mientras que en el título de Copa América 2019, Neymar estuvo ausente por un esguince en el tobillo.

Pero fue al final de la temporada 2022-23 cuando todo se precipitó para el brasileño: lesionado, la afición del PSG se metió con él y con Messi, el argentino no renovó con el club y se marchó a la MLS y la directiva apostó por Luis Enrique, pero antes decidió que el 10 no sería parte de la reconstrucción, aunque la continuidad de Mbappé estaba en duda.

Luego de los rumores que lo vinculaban con un regreso a Barcelona, firmó con el Al-Hilal de Arabia Saudita, una Liga que en el verano acogió a figuras como Benzema, Sadio Mané, Jordan Henderson o Riyad Mahrez, pero fue extraño que nadie más se interesara por un atacante con sus blasones y con apenas 31 años.

El aterrizaje en su nuevo destino no fue sencillo y en cinco partidos sólo marcó una vez, antes de reportarse para las eliminatorias sudamericanas y sufrir la grave lesión, que lo dejará fuera más tiempo que la operación de tobillo a la que se sometió en febrero de 2023 y que le impidió terminar la temporada con PSG.

Una pesadilla para el brasileño, quien en cuestión de meses pasó de ser una de las estrellas más destacadas del futbol mundial a ser forzado al exilio en Arabia Saudita, ante la imposibilidad de firmar por un conjunto con ambiciones en el Viejo Continente que aprovechara sus últimos años productivos.

Ahora se suma esta cirugía, que lo dejará fuera la mayor parte de la campaña y de la que necesitará un regreso adelantado para llegar a la Copa América 2024 con su representativo, donde hay exceso de atacantes, todos más jóvenes que él: Gabriel Jesus (26 años), Gabriel Martinelli (22), Antony (23), João Pedro (22), Raphinha (26), Richarlison (26), Vinícius (23), Rodrygo (22) y hasta Endrick (17).

Ha sido el ascenso y caída de un futbolista diferente, que impresionó en el Santos, que cumplió las expectativas en el Barcelona, pero que a partir de 2017 está metido en un espiral negativo, que sólo se frenó con la final de la Champions de 2020 para continuar de inmediato porque el PSG nunca fue su equipo y la Verdeamerela ha dejado de ganar.

Neymar afronta una larga recuperación en su país, lejos de los problemas que tuvo en París o del desierto de su nuevo hogar en Arabia, ahí tendrá varios meses para reflexionar sobre una trayectoria que parece acercarse a su fin y para la que la salida de Europa representa un camino sin retorno.