Los Ángeles.- Al menos 24 menores de edad, incluyendo niños de 13 años, fueron contratados para realizar labores de limpieza de equipos peligrosos en mataderos industriales en violación a las leyes de Estados Unidos, informó este miércoles el Departamento de Trabajo (DOL, en inglés).

Una investigación a la compañía de limpieza Fayette Janitorial LLC, con sede en Tennessee, encontró que la empresa empleó ilegalmente a 15 menores durante turnos nocturnos en una planta avícola de Perdue Farms en Accomac, Virginia, y otros nueve más en una procesadora de carne de Seaboard Triumph Foods en Iowa.

Los menores eran asignados a limpiar equipos peligrosos en el matadero, tales como cortadoras de cabeza y cuello, extractores de mandíbulas y sierras de cinta para carne.

Al menos un joven de 14 años en las instalaciones de Virginia sufrió lesiones graves mientras trabajaba para Fayette, detalló el DOL en un comunicado.

El Departamento ha pedido hoy a un tribunal federal que emita una restricción temporal para impedir que la empresa emplee niños ilegalmente mientras se continúa con la investigación de las prácticas laborales de la empresa.

La Ley de Normas Laborales Justas de Estados Unidos prohíbe que los menores de 18 años trabajen en ocupaciones peligrosas, incluida la mayoría de los trabajos en establecimientos de matanza, procesamiento, procesamiento y empaque de carne y aves.

Fayette Janitorial Service LLC ofrece sus servicios de limpieza en procesadoras de carnes y alimentos en aproximadamente 30 estados y emplea a más de 600 trabajadores.

En febrero de 2023, el DOL anunció la creación de un grupo de trabajo para combatir la explotación laboral. En el año fiscal de 2023 se identificaron 955 casos de violaciones de trabajo infantil y se impusieron más de 8 millones de dólares en sanciones.

Entre los casos se contabiliza la muerte del guatemalteco Duvan Pérez, de 16 años, que falleció tras ser succionado por una máquina cuando la limpiaba en la planta de procesamiento de pollos Mar-Jac Poultry MS LLC, en la ciudad de Hattiesburg, Misisipi, en julio de 2023.

Tras una investigación, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), la agencia del DOL encargada de la investigación, informó que la compañía no siguió los procedimientos de seguridad, a pesar de que un gerente supervisaba el área.

Específicamente, la máquina no se desconectó de la energía para evitar que se encendiera involuntariamente durante la limpieza que realizaba Pérez.