Augusta, Georgia.- El día que Tiger Woods llegó al Masters, se cambió los spikes tras jugar nueve hoyos, cruzó el estacionamiento y subió a la oficina de Billy Payne, presidente del Augusta National.

Payne no quiso hablar sobre los detalles de su reunión el domingo por la tarde.

Tras sus francas críticas a Woods durante su conferencia de prensa anual el miércoles, probablemente no hablaron sobre la forma en que el golfista le está pegando a la pelota ni de sus oportunidades de ganar una quinta chaqueta verde.

“Simplemente no es el nivel que alcanzó su conducta lo que es tan escandaloso aquí”, dijo Payne. “Es el hecho de que nos decepcionó a todos, y aún más importante, a nuestros hijos y nietos. Nuestro héroe no estuvo a la altura de las expectativas del modelo que veíamos para nuestros hijos”.

Ningún otro funcionario del golf ha hablado con tanta franqueza en torno al comportamiento de Woods. Ningún otro major es como el Masters.

A pesar de que Tiger ha ganado este torneo cuatro veces y es el mejor golfista del mundo, está en el Augusta National por invitación, al igual que los otros 95 jugadores que el jueves darán su golpe de salida.

Woods ya había jugado en su última ronda de prácticas —nueve hoyos con Mark O’Meara— y salió del campo cuando Payne ofreció su conferencia de prensa. El presidente guardó sus pensamientos en torno a Woods para el final de su declaración inaugural.

“¿Hay un camino hacia adelante? Espero que sí. Creo que sí”, dijo Payne. “Pero ciertamente que su futuro (de Woods) nunca más será medido únicamente en base a su desempeño frente al par, sino que será medido en base a la sinceridad de sus esfuerzos por cambiar”.

Fue la última conferencia de prensa antes de que el Masters comience con más escrutinio —más curiosidad— que nunca en torno a Woods. Nadie sabe qué esperar de su juego porque él no ha competido desde que ganó el Masters de Australia el 15 de noviembre.

“Deberá irle bastante bien; llega después de un triunfo”, bromeó Robert Allenby.

Woods ha parecido estar tan interesado en su comportamiento como en su desempeño durante las rondas de práctica. Está sonriendo más, mira a la gente a los ojos e incluso está firmando más autógrafos.

Payne rechazó hablar sobre cuáles eran las medidas de seguridad implementadas, y no se mostró excesivamente preocupado de que el regreso de Woods pudiera opacar un torneo que atrae a la mayor audiencia del golf en todo el año.

A pesar de ello, prácticamente no se le ha prestado atención a ninguna otra cosa esta semana.

Ernie Els, el único jugador con varias victorias en la Gira de la PGA este año, no fue invitado al centro de prensa para una entrevista, y el campeón argentino Angel Cabrera ha pasado casi inadvertido.

A pesar de que es una noticia que se sabe desde hace meses, el regreso de Jack Nicklaus tampoco ha recibido mucha atención. Estará junto a su antiguo rival, Arnold Palmer, para conectar el golpe de salida ceremonial el jueves a las 7:40 de la mañana, dando inicio al Masters.

Steve Stricker, el segundo mejor golfista del mundo, también está presente. Sus cuatro victorias el año pasado lo colocan entre los mejores jugadores que nunca han ganado un major.

Sólo se le han hecho cambios menores al Augusta National, pero una semana de clima cálido ha dejado el campo firme y rápido, y a los jugadores les preocupa qué tan difícil estará cuando el torneo arranque el jueves.