Cabo Cañaveral, E.U.- Un par de astronautas del transbordador Discovery completaron hoy la tercera y última caminata espacial de su misión de mantenimiento en la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la agencia espacial estadunidense NASA.

Rick Mastracchio y Clayton Anderson instalaron las primeras horas de este martes un nuevo tanque de almacenamiento de amoníaco fuera de la estación espacial, cumpliendo con el objetivo principal de la misión que requirió tres caminatas espaciales.

Mastracchio conectó las mangueras de amoníaco y nitrógeno al tanque que sirve de refrigerante a la estación. Ambos tubos deberían haber sido conectados durante la caminata del domingo pasado, pero un problema con la de nitrógeno obligó a retrasar su conexión.

La caminata tuvo una duración de seis horas y 24 minutos, más del tiempo previsto, debido a un problema de alineamiento que retrasó la colocación del tanque vacío de amoníaco de vuelta a la bahía de carga del Discovery.

Fue la caminata espacial número 143 de apoyo al ensamblaje de la estación orbital para un total de 893 horas y 33 minutos.

La NASA quiere trasladar el mayor número de piezas grandes a la estación como sea posible, pues sólo le restan tres misiones de transbordadores antes de su retiro a finales de año.

Después tendrán que depender de las naves rusas y japonesas que son más pequeñas hasta el año 2020, para cuando está planeado el retiro de la estación.

El Discovery dejará la EEI el sábado y regresará a la Tierra el próximo lunes, 24 horas después de lo programado para permitir la revisión del escudo térmico de la nave.

Dicha inspección generalmente se realiza poco antes del acoplamiento, pero la NASA explicó que se vio dificultada al inició de la misión por problemas que sufrió la antena del radar de la nave poco después del lanzamiento el pasado 5 de abril.

La estancia del transbordador en el espacio coincidirá el jueves con una visita del presidente Barack Obama al Centro Espacial Kennedy de Florida.

En su visita, Obama expondrá sus objetivos para el programa de vuelos de la NASA, del cual ya ha descartado el programa “Constellation” de su predecesor para llevar de nuevo astronautas a la Luna.