Ciudad de México.– Charles Kibaki Muchiri sigue con los dedos el agua que corre por la superficie del glaciar Lewis, en Kenia, una imagen que refleja la desaparición de las masas de hielo que han cubierto las cumbres africanas durante miles de años.

Desde hace casi 25 años, este afable guía de 50 años ha llevado a excursionistas a las cumbres del monte Kenia, a casi 5,000 metros de altitud, donde ha sido testigo de la transformación de las nieves eternas en áspera roca.

“ Era realmente hermoso”, recuerda en una entrevista. Habla con nostalgia de la espesa capa blanca que cubría las cumbres durante varios meses, de las fotogénicas cuevas de hielo y del Lewis, sobre el cual está sentado, que antes atravesaba una de las laderas del monte.

La desaparición del glaciar Lewis en el monte Kenia

De la imponente masa de hielo que aparece en las imágenes de archivo, solo quedan dos bloques, el más grande de los cuales tiene apenas algunas decenas de metros de ancho.

El glaciar está “camino de desaparecer” y no existirá más en unos años, advierte el guía, preocupado porque la transformación de estos paisajes emblemáticos ahuyentará a los visitantes.

Sus observaciones coinciden con numerosos estudios, en especial una investigación publicada en 2011 en la que participó el glaciólogo Rainer Prinz, de la Universidad de Innsbruck (Austria), según la cual los efectos del cambio climático han hecho que el Lewis pierda cerca del 90% de su volumen entre 1934 y 2010.

El monte Kenia, una de las pocas cumbres con glaciares en África, podría convertirse para 2030 en una de las primeras montañas totalmente desprovistas de estas masas de hielo en tiempos modernos, advierten los científicos.

Aunque menos conocido que el Kilimanjaro, la montaña más alta de África, el monte Kenia —también patrimonio mundial de la Unesco— atrae a miles de visitantes cada año.

A veces es posible ver elefantes en la densa selva. Después, los árboles se enrarecen, dando paso a colinas verdes.

Tras horas de marcha, aparecen las rocas terrosas de la cumbre, pero la nieve ya no se ve por ninguna parte.

Cambio climático y su impacto en los glaciares de África

Rainer Prinz explica la “considerable contracción” de estos glaciares tropicales por los cambios de temperatura en la superficie del océano Índico, “encargado de llevar humedad a África oriental”.

Las masas heladas no reciben suficiente nieve y pierden la cubierta blanca que las protege de la radiación solar, detalla. Como resultado, “simplemente se derriten”, señala a AFP.

El guía Godfrey Mwangi, de 28 años, dice haber visto desaparecer muchos glaciares. Señala con la mano un acantilado blanqueado que domina el campamento Shiptons, a 4,200 metros de altitud, antes cubierto por una capa de hielo.

Su colega Charles Kibaki Muchiri sigue orgulloso de mostrar la insólita flora y los paisajes únicos, aunque lamenta que con la desaparición de los glaciares ya no se puedan organizar ciertos tipos de escalada técnica.

Consecuencias ecológicas y sociales de la pérdida de glaciares

Además, los ríos se secan, lo que tiene consecuencias para la fauna, la flora y también para los habitantes de los pueblos situados al pie de una montaña venerada por algunas comunidades, añade.

Según un estudio satelital publicado en 2024, el Kilimanjaro conserva solo el 8.6% de su glaciar; el monte Kenia, el 4.2%; y la cadena del Rwenzori, en Uganda, el 5.8%, en comparación con las primeras observaciones fiables de la superficie de los glaciares hacia 1900.

La segunda cumbre africana ha perdido más de la mitad de sus glaciares entre 2016 y 2021-2022, cuando su superficie pasó de 0.15 km² a 0.069 km², según el estudio.

Con esas dimensiones, los glaciares son poco relevantes como depósitos de agua; en África oriental, los principales reservorios son los bosques de montaña, explica Prinz.

“ En el pasado, el efecto de la nieve era mucho más importante” para el ecosistema “porque el glaciar era mucho más grande”, señala Alexandros Makarigakis, hidrólogo de la Unesco.

Pero el Lewis, por ejemplo, se ha vuelto “minúsculo” y “su contribución ya no es la misma”, concluye.