Ciudad de México.- Para asegurar una vía de retorno a la tripulación que se encuentra en la estación espacial Tiangong, China lanzó este martes la nave Shenzhou 22, una cápsula sin tripulación que ya se acopló exitosamente al laboratorio orbital. La misión servirá como vehículo de regreso en 2026 para los tres astronautas que llegaron el pasado 1 de noviembre.

El lanzamiento ocurre después de un incidente reciente que dejó a los actuales ocupantes temporalmente sin un transporte seguro hacia la Tierra. A inicios de mes, la misión Shenzhou 20 sufrió daños en una de sus ventanas, lo que retrasó por nueve días la vuelta a casa de su tripulación. Finalmente, regresaron utilizando la nave Shenzhou 21, la misma que había llevado a los astronautas de reemplazo a Tiangong.

Aunque la tripulación afectada aterrizó sin contratiempos, el cambio de cápsula dejó a los tres astronautas recién llegados sin un vehículo disponible en caso de emergencia. Con la llegada de la Shenzhou 22, esa situación queda resuelta.

La nave Shenzhou 20, que permanece en órbita, será regresada a la Tierra más adelante para su evaluación, luego de que el programa espacial chino determinó que no cumplía con los estándares de seguridad necesarios para transportar personas.

Tiangong forma parte del ambicioso programa espacial de China, que ha avanzado con rapidez en la última década. La estación fue construida módulo por módulo tras la exclusión de Beijing del proyecto de la Estación Espacial Internacional (EEI) por motivos de seguridad nacional planteados por Estados Unidos.

La estación china, cuyo nombre significa “Palacio Celestial”, recibió a su primera tripulación en 2021. Aunque es más pequeña que la EEI, se ha convertido en un eje de las misiones tripuladas del gigante asiático, especialmente ahora que la plataforma internacional se prepara para retirarse en 2031.