Aunque fue considerado un intérprete excepcional de Shakespeare y uno de los favoritos de directores legendarios como John Huston, Keach quedó vinculado a su interpretación del duro detective privado Mike Hammer, creado por el novelista de novela negra Mickey Spillane.

“Mi objetivo era contar con la mayor variedad posible de papeles. Probablemente eso perjudicó mi carrera”, comentó a la revista New York en 2012. “Mis decisiones tuvieron un costo. Pero he podido interpretar a Hamlet, a Ricardo III y al Rey Lear, y no cambiaría eso por nada”.

Keach obtuvo una nominación al premio Tony por su interpretación de Buffalo Bill en la obra de Broadway Indians; encarnó a Edmund junto a Lee J. Cobb en El Rey Lear (también en Broadway), y participó en otras producciones teatrales, como The Kentucky Cycle (1993), The Country Wife (1965) y Other Desert Cities (2011).

Mientras protagonizaba la serie Mickey Spillane’s Mike Hammer, Keach fue detenido en 1984 en el aeropuerto de Heathrow, en Londres, tras intentar introducir 1.3 onzas de cocaína, ocultas en un bote de espuma de afeitar y en otras partes de su equipaje. Su secretaria también fue arrestada.

“Cuando se leyó mi sentencia —nueve meses de prisión—, sentí como si alguien me hubiera dado una patada en la entrepierna con botas de plomo“, escribió en su libro de 2013, “All in All: An Actor’s Life On and Off the Stage”. Y añadió: “Fue el momento más bajo de mi vida”.

Fue esposado y llevado a prisión, a una celda del tamaño de un armario donde un cubo de plástico naranja servía como inodoro. Antes de entrar, un agente le pidió que autografiara un ejemplar del libro “The Blue and the Gray”.

El actor, que entonces tenía 44 años, fue enviado a la prisión de Reading, ya que las autoridades consideraron que una cárcel de mínima seguridad habría facilitado demasiado el acceso a los periodistas. Fue puesto en libertad tras seis meses.

En su libro, Keach escribió que, durante su estancia en prisión, recibió cartas afectuosas de Gregory Peck, Burt Reynolds, Roger Moore y Al Pacino. Se le encargó proyectar una película un domingo al mes y recuerda haber elegido, en una ocasión, una en la que él mismo participaba: The Long Riders. Describió la experiencia como “muy solitaria, muy deprimente, muy triste. Pasé gran parte del tiempo tratando de reevaluar mi propia estupidez”.

Tras salir de prisión, narró el documental televisivo High on the Job y testificó ante el Congreso, relatando a una comisión de la Cámara de Representantes cómo se volvió adicto a la cocaína a mediados de la década de 1970. “No existe mayor encarcelamiento que el de depender de una sustancia química para poder existir”, declaró.

Keach llevó sus advertencias a campus universitarios y centros de rehabilitación. También se casó con la actriz polaca Malgosia Tomassi, a quien conoció cuando ella apareció en la serie Hammer. Keach comentó que, durante su tiempo tras las rejas, atesoraba las fotografías y cartas que ella le enviaba. Keach, quien estuvo casado en cuatro ocasiones, deja a su esposa, Malgosia, y a sus hijos, Shannon y Karolina.

Muchos años después, en la serie de televisión Prison Break —emitida entre 2005 y 2007—, Keach interpretó al director de una prisión. Según explicó, intentó basar su personaje en el director de la cárcel en la que estuvo recluido en Inglaterra, de quien destacó su gran compasión y su deseo de ayudar a los reclusos en su proceso de rehabilitación.

Nacido en Savannah, Georgia, Keach era hijo de actores que se conocieron en la Universidad Northwestern. Cursó estudios en la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo títulos en Inglés y Arte Dramático. Cursó estudios en la Yale School of Drama y, en el verano de 1964, desempeñó varios papeles en el Public Theater de Nueva York en la obra Hamlet, junto a Julie Harris.

Keach debutó en el cine en 1968 con la película The Heart Is a Lonely Hunter y encarnó al sargento Stedenko —un policía aficionado a la marihuana— en las películas de Cheech y Chong. Trabajó en dos ocasiones a las órdenes del director John Huston, en Fat City y The Life and Times of Judge Roy Bean, además de participar en filmes como American History X, junto a Edward Norton, y The Bourne Legacy.