Cabo Cañaveral, EU.- El Discovery alcanzó este jueves la órbita terrestre ocho minutos y medio después de su lanzamiento de Florida con seis astronautas a bordo, rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que será su última misión en el espacio, indicó la NASA.

Poco antes, el tanque externo se desprendió del transbordador espacial para caer en la atmósfera, donde debía desintegrarse, informa la Agencia France Presse. La última salida del Discovery fue cancelada en varias ocasiones desde noviembre del año pasado.

El Discovery despegó del Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) hacia las 21H00 GMT, en una misión de 11 días destinada a llevar un módulo de almacenamiento y un robot humanoide a la ISS.

En su última misión, la número 39 y llamada oficialmente STS-133, viajarán seis astronautas: cinco hombres y una mujer. La NASA dijo que uno de ellos fue incluido a última hora, luego de que el candidato anterior tuviera un accidente en una bicicleta el mes pasado.

El Discovery también lleva a la Estación Espacial Internacional (EEI) un robot humanoide, conocido como Robonaut 2 (Robonauta 2), que permanecerá en órbita.

Una vez que termine esta misión, la NASA tiene previsto otros dos lanzamientos de trasbordadores antes de poner fin al programa.

A partir de ese momento, los astronautas estadounidenses tendrán que depender de las capsulas rusas Soyuz para viajar a la EEI.

El último vuelo del Discovery coincide con la llegada a la EEI del segundo vehículo automático de la Agencia Espacial Europea, la nave de carga no tripulada Johannes Kepler.

Está previsto que la nave europea permanezca acoplada a la EEI durante varios meses y que ayude a elevar su altitud. Después, se desacoplará, llevando a bordo la basura de la estación internacional, y se desintegrará al entrar a la atmósfera terrestre.

AL MUSEO

* Una vez que regrese a la Tierra, al final de su misión de 11 días, la nave será desinfectada y enviada al Museo Nacional Aeroespacial de la Institución Smithsonian, en Washington, la capital de Estados Unidos.

* El transbordador, el más antiguo de los tres que todavía tiene la NASA, es que el más ha viajado desde comenzaron las misiones, en febrero de 1977, con el primer lanzamiento del Enterprise.

* El Discovery, cuyo primer vuelo fue en 1984, ha acumulado más de 230 millones de kilómetros de viaje y casi un año en órbita.