Washington, EU.- El deporte favorito de los estadounidenses sigue operando… al menos un día más.

La NFL y el sindicato de jugadores llegaron a un acuerdo el jueves para una extensión de 24 horas al actual contrato colectivo de trabajo de forma que las negociaciones puedan continuar.

Jeff Saturday, centro de los Colts de Indianápolis y miembro del comité ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA, por sus siglas en inglés), habló con The Associated Press acerca de la extensión después de que las partes se reunieron unas ocho horas con un mediador federal. El contrato iba a expirar a medianoche, lo que probablemente habría derivado en el primer paro laboral desde 1987 para una liga que cosecha 9.000 millones de dólares cada año.

“En este momento sólo sabemos que concedimos una extensión de 24 horas”, dijo Saturday mientras él y el quarterback Charlie Batch de los Steelers salían de la sesión.

DeMaurice Smith, director ejecutivo del sindicato, salió de las conversaciones poco después.

“A todos nuestros aficionados que disfrutan nuestro juego, apreciamos su paciencia mientras trabajamos para superar esto”, señaló. “Vamos a seguir trabajando. Queremos jugar fútbol estadounidense”.

Si no se alcanza un nuevo acuerdo ello podría encaminar a ambas partes a un año sin fútbol, a pesar de que la patada de despeje inaugural de la temporada del 2011 aún está a seis meses de distancia. La inquietud laboral llega en momentos en que la NFL está en la cúspide de su popularidad, rompiendo récords de audiencia en televisión: el Super Bowl de este año fue el programa más visto en la historia de Estados Unidos.

Sin un nuevo contrato, los propietarios podrían efectuar un cierre patronal, y el sindicato disolverse con el fin de acudir a los tribunales para intentar impedir dicho cierre, algo que hizo en 1989. Volvió a formarse en 1993.

Mientras la liga y el sindicato se reunían por décimo día con el mediador federal George Cohen, incluso el presidente Barack Obama dio su opinión cuando se le preguntó si intervendría en la disputa.

“Soy muy aficionado al fútbol estadounidense”, afirmó el mandatario, “pero también pienso que para un sector que gana 9.000 millones de dólares al año, pueden dilucidar cómo dividírselo de una forma juiciosa y no fallarle a sus aficionados, que son los que obviamente permiten que ganen todo ese dinero. Así, mi expectativa y esperanza es que lo resuelvan sin que yo intervenga, porque resulta que tengo muchas otras cosas que hacer”.

Con las horas agotándose poco a poco, el comisionado Roger Goodell y el equipo de negociadores de la NFL llegaron a la oficina del mediador unos 45 minutos antes que Smith de la NFLPA y su grupo.

“Estamos trabajando duro”, afirmó Goodell.