Cabo Cañaveral, Florida.- El transbordador espacial Discovery terminó ayer su vida útil como la nave espacial que más ha volado, cuando regresó de órbita por última vez.

Ahora se convertirá en pieza de museo.

Después de un exitoso viaje a la Estación Espacial Internacional, la nave más antigua de la NASA que quedaba en circulación aterrizó en el Centro Espacial, en Florida, unos minutos antes del mediodía.

“A la nave que ha guiado el camino una y otra vez le decimos adiós Discovery”, declaró el comentador de Control de Misión, Josh Byerly.

El Centro Espacial estaba repleto de trabajadores, periodistas e incluso algunos niños ansiosos por atestiguar un momento histórico.

Los seis astronautas a bordo revisaron la bitácora del aterrizaje con la sensación agridulce de que nunca nadie más volvería a subirse al Discovery otra vez. Los astronautas pasaron más de una semana en la Estación Espacial Internacional.

Los vuelos del Discovery totalizan 238 millones de kilómetros y 365 días en el espacio. Sus misiones suman 39, un récord. Quedan dos vuelos pendientes de transbordador, uno del Endeavour y otro del Atlantis.

“Para toda la eternidad, los neumáticos se detuvieron”, declaró el comandante Steven Lindsey, quien fue el último miembro de la tripulación en salir de la nave.

El Discovery ahora se encamina al retiro luego de 30 años de viajes interplanetarios. La NASA estima que tomará varios meses de trabajo desarmar al transbordador antes de que esté listo para ser llevado al Instituto Smithsoniano. Hará un viaje de mil 206 kilómetros sobre un jet jumbo.

Durante el vuelo, Lindsey y su tripulación se maravillaron de lo bien que la nave se estaba desempeñando. Destacaron que el Discovery estaba a punto de retirarse en la “cumbre de su carrera”.

Misión perfecta
Reforma

Los encargados de coordinar las diversas actividades de la última misión del Discovery calificaron cada una de las diferentes etapas de trabajo como perfectas, pese a los retrasos en el despegue de la nave.

Bill Gerstenmaier, administrador asociado para Operaciones Espaciales de la NASA, dijo en conferencia de prensa que tanto la tripulación como los especialistas en tierra realizaron un trabajo fenomenal, el cual será repetido para la siguiente misión que será del Endeavour.

“Tenemos dos viajes más en puerta, así que nos enfocaremos de forma muy detallada a este trabajo para asegurar que las cosas salgan tan bien como ocurrió ahora”, comentó.

“El equipo (el Discovery) se retira ahora en una excelente condición física, exactamente como lo habíamos programado”.

A su vez, Mike Moses, jefe de Integración de Lanzamiento del Transbordador Espacial, explicó que fueron varios los progresos que se dieron al preparar la misión en cuanto a las medidas de seguridad, algo que será aprovechado para las siguientes misiones.

“Continuaremos trabajando al 100% para el lanzamiento del Endeavour. Ésta fue una fantástica misión y con una fantástica tripulación”, comentó Moses.

“Estamos ciertos de que éste fue el último viaje del vehículo y el hecho de que haya regresado tan perfectamente nos emociona”.

Finalmente, Mike Leinbach, director de Lanzamiento del Transbordador Espacial, enfatizó que el último viaje del Discovery representó un trabajo a fondo para garantizar que cada detalle fuera de acuerdo a lo planeado.

“El lanzamiento fue un éxito, cada punto de la misión se cumplió según lo programado y creo que fue una misión perfecta, no podría estar más feliz por esta misión”.

El siguiente viaje al espacio será realizado por el Endeavour el 19 de abril próximo, por lo que la nave será llevada pronto a la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy.

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