Gillette, Wyoming.- Dos empresas del sector energético en Estados Unidos han apostado a que los microorganismos sean la clave para el desarrollo futuro de la industria del gas natural en el país.

Según investigadores de las firmas Lucha Technologies y Ciris Energy, muchos microbios se alimentan de la hulla y en el proceso liberan gas metano.

La clave está en estimular a los microorganismos a que generen metano mientras se dan un gran banquete en los depósitos enormes de hulla, un combustible fósil.

Ambas compañías consideran aprovechar este comportamiento de las bacterias para conseguir volúmenes enormes de gas natural en zonas ricas en energía como Wyoming.

“Cuando se descifre la receta del alimento de los bichos y que los reactive, (lo demás) es muy simple”, dijo Bob Cavnar, jefe ejecutivo de Luca Technologies.

Lucha Technologies y Ciris Energy han emprendido experimentos en la aplicación de fórmulas amigables para los microbios en los pozos de gas que fueron perforados hace años en los depósitos de hulla.

Las compañías han añadido a los pozos sustancias como calcio, magnesio, fosfato y glicerol que estimulan a los microorganismos a que se reproduzcan, se alimenten y liberen gas metano, el combustible codiciado.

La esperanza es que se logre duplicar o quizá triplicar la producción de metano en los pozos viejos y casi agotados en los yacimientos de hulla.

El proceso funciona en escala pequeña, dijo Michael Urynowicz, investigador de la Universidad de Wyoming, quien ha estudiado la conversión de hulla en metano mediante la utilización de microbios.

“La gran interrogante es si el proceso será económicamente viable a gran escala en los yacimientos”, afirmó.

Una preocupación tiene que ver con el peligro de que el proceso contamine los mantos freáticos de los que se obtiene el agua para poco más de 6.000 hogares en la región.

Lo que Luca llama “nutrientes” para los microorganismos es definido como “sustancias químicas” por Jill Morrison, del Consejo de Recursos de la Cuenca del Río Powder.

“Las empresas hacen que las sustancias que necesitan parezcan como si se tratara de yogur, granola o cosas por el estilo. No es así”, dijo Morrison.

“No digo que tal vez esta tecnología no sea prometedora en algún momento, pero no estamos ya ahí, y no sabemos lo suficiente en torno a este campo”, apuntó.

Los experimentos tienen lugar en medio del auge del sector del gas natural, debido a que diversas compañías han comenzado la explotación de yacimientos vastos de gas, a los que ahora se les ha reconocido su enorme potencial.