Pekín, China.- Un conductor de autobús que había contraído el virus de la gripe aviaria murió este sábado en la ciudad de Shenzhen (sur de China), lo que le convierte en la primera víctima mortal de esta enfermedad en 18 meses, anunciaron las autoridades sanitarias.

El hombre, de apellido Chen, falleció en Shenzhen, una populosa urbe de 10 millones de habitantes, vecina de Kong Kong, donde se han sacrificado en los últimos días miles de pollos después de que tres animales dieran positivo al virus H5N1 de la gripe aviaria a mediados de diciembre.

Esta nueva víctima presentó el 21 de diciembre un cuadro febril y fue trasladado cuatro días después al hospital donde le diagnosticaron una fuerte neumonía, dijo el departamento de salud de Shenzhen.

El hombre, de 39 años, dio positivo al virus H5N1, dijo el departamento de salud, agregando que aparentemente no había tenido contacto directo con aves de corral en el último mes ni había abandonado la ciudad.

El virus H5N1 es mortal para los humanos en el 60% de los casos. Sin embargo, hasta ahora, muchos de los contagios han sido a consecuencia del contacto con animales infectados.

Entre humanos no se transmite fácilmente. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que no ha identificado un “contagio humano a humano sostenido” del virus desde que resurgió en 2003.

Los síntomas incluyen fiebre, tos, dolor de garganta, neumonía y problemas respiratorios.

El departamento de la provincia de Guangdong, donde se ubica Shenzhen, anunció el sábado que el conductor de autobús falleció a causa del deterioro que sufrieron sus pulmones, corazón e hígado.

“Hasta ahora, las 120 personas que han estado en contacto directo con él no han presentado síntomas anormales”, agregó la misma fuente.

Un responsable de la Oficina de Agricultura y Pesca dijo a la AFP que el conductor del autobús no había estado en contacto con aves.

“Hasta ahora, no hemos recibido ninguna notificación de que haya aves infectadas”, dijo, antes de agregar que “no está claro dónde se contagió el paciente de la gripe”.

Las autoridades chinas y hongkonguesas han estado trabajando estrechamente desde el 21 de diciembre después de que se suspendiera el comercio de aves de corral vivas al centro financiero tras el hallazgo de animales infectados y han anunciado que incrementarán las medidas de control.

Hong Kong fue el primer país en conocer una epidemia de gripe aviaria de importancia en 1997, con la muerte de seis personas, provocada por una mutación en la época desconocida del virus. Millones de pollos fueron sacrificados.

China es considerado como uno de los países de mayor riesgo para la epidemia de la gripe aviaria debido a que tiene la mayor población de aves de corral del mundo y muchos pollos en las zonas rurales conviven con el hombre.

En el último caso señalado en China, una joven embarazada murió por la gripe aviaria en junio de 2010 en la provincia de Hubei (centro).

Con la muerte de Chen son ya 27 las personas que han fallecido en China desde 2003 por la gripe aviaria, de los 41 casos reportados.

En el mundo han fallecido 330 personas, en particular en Indonesia, el país más afectado.

Los científicos temen una mutación del H5N1 que le haga fácilmente transmisible entre humanos, lo que podría causar millones de muertes.

La OMS dijo el viernes que está “profundamente preocupada” por la posibilidad de que el H5N1 se haga más contagioso entre humanos después de que se prujera la mutación de algunas cepas en laboratorio.

Dos equipos de investigación diferentes -uno en Holanda y otro en Estados Unidos- han encontrado formas de alterar el virus H5N1 para hacerlo fácilmente transmisible entre mamíferos.