California, EU.- El cambio en la actitud de los 49ers de San Francisco se hace más evidente cuando sus backs defensivos se reúnen cada semana para repasar el video de las jugadas del partido anterior.

El coach de la línea secundaria Ed Donatell cuenta y compara el número de “golpes demoledores” en una amistosa pero feroz competencia entre los jugadores. El reto para cada uno es dar al menos un golpe demoledor —pero legal— a un oponente en cada encuentro.

“No estamos tratando de lastimar a nadie”, dijo el safety Donte Whitner. “Pero cuando jugamos usando el físico, las personas salen lastimadas”.

La implacable defensiva secundaria se ha vuelto parte de la imagen imponente de San Francisco (14-3) esta temporada, parte de una defensa que ha llevado al equipo de vuelta a un partido por el campeonato de la Conferencia Nacional, su primero en 14 años, en el que se medirá el domingo con los Giants de Nueva York (11-7) en el Candlestick Park.

Whitner y el otro safety Dashon Goldson entraron en el equipo a última hora durante la pretemporada. Goldson parecía estar seguro de que no volvería, después de que Whitner llegó como agente libre procedente de los Bills de Buffalo. Incluso se despidió en Twitter de los seguidores de los 49ers, pero el equipo renovó su contrato días después.

Lo mismo podría decirse de los cornerbacks Carlos Rogers y Tarell Brown. San Francisco dio de baja ael costoso cornerback Nate Clements —quien recibió un contrato de 80 millones de dólares por ocho años en marzo de 2007, pero nunca cumplió las expectativas— justo antes de los entrenamientos de pretemporada a favor de un par que había tenido problemas para enfrentar los pases.

Pero ya no.

Las decisiones del gerente general Trent Baalke sobre la defensiva secundaria fueron las correctas. La de los 49ers es una defensa completa, una que lideró la NFL con 38 recuperaciones de balón —incluyendo una medida docena de intercepciones de Rogers y una cantidad similar de Goldson— con un cuarteto que es comparado con los Steelers de Pittsburgh y los Ravens de Baltimores de los últimos años.

“En verdad le ponen un toque físico a sus tacleadas”, dijo el entrenador de los 49ers Jim Harbaugh.

Como ejemplo está el partido de la semana pasada.

Para prepararse para la victoria 36-32 sobre los Saints de Nueva Orleáns, Goldson salió a la primera práctica del equipo con sus cintas antirreflejantes para los ojos. Whitner se puso su protector bucal, algo raro en los equipos de la NFL a estas alturas de la temporada, y le advirtió a sus compañeros de equipo lo que les esperaba.

“Les dije: ‘Quítense de mi camino porque voy a pegarle a todo lo que se mueva”’, dijo Whitner.

Y lo cumplió.