México.- El asteroide gigante tiene dos enormes cráteres, uno de ellos de casi 500 kilómetros de diametro, fruto de grandes impactos. Perdió de su superficie material como para rellenar 400 veces el Gran Cañón del Colorado

Cuando el Telescopio Espacial Hubble descubrió una enorme depresión en el polo sur del asteroide, los científicos conjeturaron que se debió al impacto de otro cuerpo celeste, probablemente un asteroide de menor tamaño. Sin embargo, una inspección más cuidadosa reveló recientemente que se trata de dos enormes cráteres superpuestos.

“Vesta recibió dos grandes impactos”, dijo Christopher Russell de la Universidad California en Los Ángeles, que encabeza un equipo de científicos que exploran el asteroide.

El doble golpe se produjo en tiempos relativamente recientes -hace 1.000 a 2.000 millones de años- y salió a la luz cuando los investigadores analizaron las imágenes de alta resolución de la nave espacial Dawn de la NASA, que entró en órbita alrededor de Vesta el año pasado.

El informe sobre el hallazgo está por aparecer publicado el viernes por la revista Science, que ha publicado una serie de documentos sobre la misión.

La superficie de Vesta está marcada por cráteres causados por impactos. Los científicos se interesaron por el hemisferio austral, con su imponente cráter de casi 500 kilómetros de diámetro. Poco después de llegar al asteroide, Dawn descubrió un accidente cercano que parecía un borde.

Los científicos determinaron que pertenecía a un cráter más pequeño y antiguo, causado por un impacto hace 2.000 millones de años. Lo había ocultado el cráter mayor, abierto 1.000 millones de años después.

Por alguna razón, Vesta sobrevivió al doble impacto, pero perdió una gran cantidad de material de su superficie, lo suficiente como para rellenar 400 veces el Gran Cañón del Colorado, calcula David O’Brien, un miembro del equipo.

Parte de los escombros, arrojados al espacio, cayeron sobre la Tierra como meteoritos. Casi uno de cada 20 meteoritos hallados en nuestro planeta proviene de Vespa.

Situado en la franja de asteroides entre Marte y Júpiter, Vesta tiene muchas de las características de los planetas rocosos.

Muchas de las rocas espaciales en la franja parecen papas, pero Vesta tiene la forma de un aguacate, con un núcleo de hierro y estratos diferenciados. Con 530 kilómetros, es el segundo objeto más grande en la franja.

Los asteroides son restos del nacimiento del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años, y su estudio ofrece algunas pistas sobre el nacimiento de los planetas. Dawn se alejará de Vesta a fines de agosto y sus motores de propulsión iónica lo llevarán hacia un blanco mayor: el asteroide Ceres, donde arribará en 2015.