BBC Londres, Ing.- La Organización Mundial de la Salud (OMS) presentará un plan de emergencia para erradicar la poliomielitis después del surgimiento de brotes de la infección en áreas previamente declaradas libres de la enfermedad.

Hay tres países endémicos, Nigeria, Pakistán y Afganistán, que podrían propagar la infección al resto del mundo.

La OMS intenta impulsar programas en Nigeria, Pakistán y Afganistán, los únicos tres países del mundo donde la poliomielitis es endémica.

Pero también desea establecer medidas de emergencia en regiones de África, Tayikistán y China, donde recientemente han estallado brotes del virus causando los primeros casos de la infección en más de una década.

Según la OMS, la lucha contra la poliomielitis está “en un momento crítico entre el éxito y el fracaso”.

Sin embargo India, que alguna vez fue uno de los países donde la polio presentó uno de los mayores desafíos, fue declarado libre de la infección en febrero.

Y tampoco se han presentado casos de la enfermedad en los países de América desde los noventa.

El temor de los expertos es que esta infección, que alguna vez fue una de las enfermedades más temidas en el mundo, resurja.

Resurgimiento “vicioso”

La poliomielitis es altamente contagiosa y afecta principalmente a los niños menores de cinco años causando parálisis, a menudo permanente.

No hay una cura para la enfermedad y la única forma de controlarla es prevenirla con una vacuna.

Las autoridades sanitarias están preocupadas porque si no se actúa ahora para erradicar el virus, unos 200.000 niños podrían quedar paralizados cada año en el mundo en la próxima década.

Pero, ¿por qué algunas regiones del mundo, como los países de las Américas, han sido tan exitosas en el control de la enfermedad y otras no?

Desde que fue establecida la Iniciativa Global para la Erradicación de Polio de la OMS en 1988, los casos de la enfermedad se han reducido en más de 99%.

Es sólo este 1% -representado por tres países: Afganistán, Nigeria y Pakistán- el que está presentando enormes desafíos para las autoridades sanitarias.

Las cifras en estos tres países son preocupantes.

Entre 2010 y 2011 los casos en Afganistán se incrementaron 220%, en Nigeria 185% y 37% en Pakistán, que en el pasado fue responsable de casi 35% de los casos de polio en el mundo.

Según los expertos, la mayor dificultad para erradicar la infección en estos tres países ha sido el fracaso de los programas de vacunación.

Y este fracaso ha sido provocado por una combinación de conflictos armados, malas políticas, pocos recursos y los difíciles terrenos para hacer llegar las inmunizaciones a los necesitados.

Otro gran desafío es la falta de acceso a servicios básicos de higiene e infraestructura sanitaria en muchas regiones afectadas.

El virus de la poliomielitis se transmite por agua y alimentos contaminados, se multiplica en el intestino y de allí puede invadir el sistema nervioso causando parálisis.

Una persona contagiada excreta el virus en las heces y con éstas la infección se transmite a otros.

La semana pasada el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon describió poéticamente la amenaza de la enfermedad.

“Los virus descontrolados y los incendios descontrolados tienen dos cosas en común. Si se les descuida pueden arrasarnos. Si se les maneja apropiadamente pueden quedar erradicados para siempre”.

“Hoy la flama de la poliomielitis está casi extinguida, pero quedan chispas en tres países que amenazan encender una llama global” declaró el funcionario.

Las chispas ya se han propagado a otros países. En 2011 China informó de su primer brote de polio en más de 10 años.

El virus se propagó a la provincia de Xinjiang, en la frontera con Pakistán.

Asimismo un enorme brote de la infección que se inició en Nigeria afectó a 24 países en África occidental y central a fines de la década pasada y también se han presentado estallidos en Tayikistán.

El principal temor de la OMS es que muchos países no están preparados para un resurgimiento de esta infección.

“En los pasados 24 meses en tres continentes, Europa, África y Asia, hemos visto brotes explosivos y terribles de la enfermedad que han afectado a adultos” expresó Bruce Aylward, jefe de la campaña de erradicación de poliomielitis de la OMS.

“Y 50% de los casos fueron mortales”.

“Lo que esto nos recuerda es que, si fracasa la erradicación, vamos a ver un resurgimiento enorme y vicioso de esta enfermedad con consecuencias que ahora son imposibles de prever”.

Los países miembros de la OMS, que están reunidos en Ginebra, votarán esta semana para decidir si se declara a la erradicación de la poliomielitis una “emergencia de salud pública”.