Kiev.- Una explosión que destruyó un edificio de apartamentos en el sur de Ucrania mató al menos a 19 personas y dejó a decenas atrapadas entre los escombros, informaron el jueves funcionarios de un servicio de emergencia.

Unos 700 socorristas se lanzaron a la búsqueda de sobrevivientes entre los restos del edificio de cinco niveles ubicado en el centro turístico de Yevpatoriya en la península de Crimea. La explosión ocurrió el miércoles, y la causa habría sido un escape de gas, dijo el Ministerio de Situaciones de Emergencia.

Algunos de los atrapados llamaron a sus familiares usando sus teléfonos celulares entre súplicas para que fueran rescatados pronto, pero los llamados cesaron al mediodía del jueves, dijo una vocera de la sección del ministerio encargada de Crimea, en declaraciones anónimas pues tiene prohibido hablar con la prensa.

La explosión ocurrió alrededor de las 21:45 horas del miércoles, cuando la mayoría de los 62 habitantes de la parte ya se encontraba en sus viviendas, dijo el vocero del ministerio, Ihor Krol. Entre los muertos había niños, agregó.

El estallido destruyó 35 apartamentos, dijo Krol. Añadió que 21 personas habían sido rescatadas, de las cuales cuatro fueron hospitalizadas.

”Hubo un ruido ensordecedor, y salimos corriendo. Vimos que la mitad del edificio había desaparecido”, dijo el vecino Sergei Yurchenko a Canal Uno, la emisora estatal de Rusia. ”Había personas gritando y un niño estaba llorando”, añadió Yurchenko.

 Imágenes de la televisión estatal de Ucrania mostraron cuadrillas de rescate del ejército buscando a sobrevivientes entre pilas de concreto y de vidrio. Una sección mediana del edificio había desaparecido y apartamentos en ambos costados estaban expuestos, pues faltaban paredes. Los empleados de cuadrillas de rescate hacían un silencio absoluto cada hora a fin de escuchar posibles gritos de auxilio.

El presidente Viktor Yushchenko y la primera ministra Yulia Tymoshenko estaban volando hacia Yevpatoriya, según sus portales de acceso en la internet.

El presidente de Rusia Dmitry Medvedev ofreció enviar personal naval perteneciente a la flota del Mar Negro, que se halla emplazada en el puerto ucraniano de Sebastopol, a fin de ayudar en tareas de rescate, dijo un vocero del Kremlin que pidió no ser identificado.