Washington, EU.- Legisladores y activistas latinos urgieron hoy al Senado de Estados Unidos que incluya a inmigrantes legales, incluyendo niños y mujeres embarazadas, en un proyecto de ley de seguro médico infantil.

“Es inexcusable” que los niños latinos “continúen siendo el mayor grupo étnico sin seguro médico del país”, dijo en una rueda de prensa la presidenta del Consejo Nacional de La Raza, Janet Murguía.

La Cámara de Representantes aprobó este miércoles una extensión del gubernamental Programa Estatal de Seguro de Salud para Niños (SCHIP), que incluye beneficios a los inmigrantes legales.

La medida, aprobada por 289 votos a favor y 139 en contra, expandirá la atención médica a cuatro millones de niños de familias trabajadoras y cubrirá los costos con un impuesto a los cigarrillos.

El saliente presidente George W. Bush vetó el año pasado en dos oportunidades una legislación similar, pese a su apoyo bipartidista, porque alegó que cubría a personas con ingresos superiores al promedio nacional y además incrementaba los impuestos.

El presidente electo Barack Obama dijo en un comunicado que la aprobación del SCHIP beneficiará en total a más de diez millones de niños “cuyas familias han sido las más afectadas” por la desaceleración de la economía”.

“Esta cobertura es primordial, sus costos están totalmente cubiertos y espero que el Senado actúe con el mismo sentido de urgencia para que sea una de las primeras leyes que promulgue cuando sea presidente”, anotó Obama, quien asumirá la presidencia el 20 de enero.

Recalcó que en este momento de crisis, el acceso de los niños a programas médicos “no es solo una buena política económica, sino una obligación moral que tenemos como padres y ciudadanos”.

Bajo la ley de reforma de asistencia pública de 1996, los niños inmigrantes y las mujeres embarazadas que son residentes permanentes deben esperar cinco años antes de solicitar cobertura médica para el SCHIP o el programa de Medicaid.

El senador demócrata por Nueva Jersey, Robert Menéndez, dijo que esa prohibición obliga a que una niña con asma o a un niño con cáncer espere años para recibir un inhalador o un tratamiento de quimioterapia, pese a que son inmigrantes legales.

“La necesidad de cobertura bajo el seguro médico infantil en estados con grandes poblaciones de inmigrantes está alcanzando proporciones de crisis”, anotó por su parte el representante republicano de Florida, Lincoln Díaz Balart.

Xavier Becerra, representante demócrata de California, señaló que “el periodo de espera de cinco años puede prevenir o tratar problemas médicos que pueden afectar las perspectivas para que el niño tenga una vida saludable y productiva”.

La falta de tratamiento o diagnóstico temprano de una enfermedad en los niños “costará mucho más a los contribuyentes a largo plazo”, enfatizó.

Recalcó que “esto no es solo un asunto de sentido común sino también una oportunidad de mostrar los valores que nos definen como país”.

La consejera general del Fondo para la Defensa de los Niños, Susan Gates, dijo al diario The Washington Post que, pese a las buenas intenciones, el proyecto dejará a otros cinco millones de niños sin seguro médico y a millones más con cobertura parcial.