Washington.- Las principales aerolíneas de Estados Unidos enfrentan un fuerte golpe financiero por el repunte en el precio del combustible para aviones, provocado por la tensión en Irán y las interrupciones en rutas energéticas clave del Golfo Pérsico.

De acuerdo con estimaciones del Financial Times, las compañías American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines podrían enfrentar costos adicionales de hasta 11 mil 600 millones de dólares en combustible durante 2026.

El incremento se explica en parte porque estas aerolíneas dejaron de cubrir sus compras de combustible en el mercado financiero, una práctica conocida como cobertura, que protege a las empresas ante alzas repentinas en los precios.

Combustible se dispara tras crisis en el Golfo

El precio del combustible para aviación en Estados Unidos subió cerca de 60% después de las tensiones alrededor del Estrecho de Ormuz, una vía marítima clave por donde circula una parte importante del petróleo mundial.

Según el índice Argus US Jet Fuel, el precio llegó a 3.95 dólares por galón a finales de la semana pasada. Posteriormente retrocedió a 3.40 dólares por galón, aunque sigue muy por encima de los niveles previstos a inicios de año.

El gobierno estadounidense ajustó su proyección del precio promedio del combustible para 2026 a 2.67 dólares por galón, 37% más que la estimación anterior.

A los precios actuales, las cuatro grandes aerolíneas del país pagarían cerca de 280 millones de dólares adicionales cada semana mientras el combustible se mantenga en esos niveles.

Uno de los gastos más altos de la aviación

El combustible representa alrededor de una cuarta parte de los costos operativos de las aerolíneas en periodos normales, por lo que cualquier variación en el mercado energético impacta directamente en su rentabilidad.

“Existe una enorme incertidumbre sobre cuándo y hasta dónde subirán los precios del combustible, y cuánto tiempo se mantendrán elevados”, explicó Andrew Lobbenberg, analista del banco Barclays.

Sin protección frente al alza

A diferencia de muchas aerolíneas europeas, varias compañías estadounidenses abandonaron hace una década la estrategia de cobertura, al considerar que a largo plazo sus costos superaban los beneficios.

Incluso Southwest Airlines, que durante años fue pionera en esta práctica, decidió eliminarla el año pasado, tras pagar 157 millones de dólares en primas durante 2024.

Su director ejecutivo, Bob Jordan, reconoció entonces que, salvo algunos años puntuales, los resultados no justificaban el costo de las coberturas.

Posible impacto en boletos

El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, advirtió recientemente que el encarecimiento del combustible tendrá un impacto significativo en los resultados financieros del primer trimestre y que el aumento en los precios de los boletos podría comenzar pronto.

En el caso de American Airlines, la compañía ha señalado que cada centavo adicional por galón en el precio del combustible eleva su gasto anual en cerca de 50 millones de dólares.

Analistas del banco Jefferies consideran que American podría ser una de las más vulnerables, debido a que su posición financiera es más débil que la de algunos competidores.

Aerolíneas de bajo costo, las más expuestas

Especialistas advierten que aerolíneas de bajo costo, como Frontier Airlines y Spirit Airlines, podrían resentir aún más el impacto.

Esto se debe a que sus pasajeros suelen ser más sensibles a los precios, lo que limita la capacidad de trasladar los aumentos en combustible al costo de los boletos.

Según Raman Singla, de Fitch Ratings, la mayoría de las aerolíneas norteamericanas carecen actualmente de coberturas, lo que las deja más expuestas a subidas repentinas del combustible.

Aun así, expertos señalan que la cobertura no siempre es la solución perfecta. “Si las aerolíneas tuvieran una bola de cristal, habrían optado por cubrirse este año”, comentó Dan Akins.

“Pero si hubieran aplicado esa estrategia durante los últimos 10 o 15 años solo para ahorrar ahora, probablemente no habría valido la pena”, concluyó.