Sobre la carretera que lleva a los Lirios, se puede distinguir la sierra de Arteaga: relieves reverdecidos: la tierra de la manzana

Por Paola Aguirre Praga | Saltillo, Coahuila.- Mientras su hijo de dos años está en casa de sus padres, Yahaira está de pie. Frente a ella desfilan sobre una barra manzanas verdes y limpias. Se han convertido en su fuente de trabajo desde los 12.

Con el inicio de la temporada de la pizca de manzana en el municipio de Arteaga una nueva esperanza económica renace en la familia de Yahaira, quien tuvo que trasladarse de Saltillo a el ejido San Juan de los Dolores luego de un accidente automovilístico que sufriera su esposo.

A sus 24 años, con la secundaria terminada se dedica a empacar manzanas en cajas, en jornadas de once horas, tiempo en el que puede empacar un promedio 50 cajas al día, con el objetivo de que el sábado, el día que entrega el pago señalan la ganancia sea mayor.

“Uno espera la temporada de la manaza porque a veces aquí la vida es muy dura y ni puede uno estudiar y trabaja uno para salir adelante con la familia y salir con el gasto, para tener con que vivir al día”.

Yahaira, junto con otras 23 mujeres comienza su turno a las 8 de la mañana en el área de empaque ubicada en el ejido El Tunal. “Es trabajo sencillo, se está de pie para sacar las cajas que tienes que sacar para que salga lo del día, te dan un descanso y ya te pones a trabajar de nuevo”

Por ahora vive con sus padres, su hijo y su esposo, pero espera que el futuro pronto sea prometedor. En su familia, es la única que se ha dedicado a trabajar en la temporada de la manzana.

Como más de la mitad de las mujeres que habitan la zona rural de la región sureste de Coahuila, estudió hasta la secundaria, pero tiene la intención de terminar la preparatoria abierta y poder conseguir entonces un mejor empleo.

“Cada año aquí esperamos a que llegue la temporada de la manzana porque hay trabajo seguro y una puede agarrar dinerito”.

Yahaira prefiere el empaque de la fruta, corre menos peligro que en los campos donde le puede picar una víbora o caerse de la escalera. “Aquí está mejor pagado” dice mientras acomoda un par de manzanas en una caja de cartón blanco.

Cada semana, depende del número de cajas que logre llenar, recibe un sobre con dinero, producto de su trabajo. “Lo que gano es para comer, otra parte para mi hijo, la leche, los pañales y la otra parte para vestirnos y calzarnos”.

Pero a pesar de estar de pie por horas, a la madre de familia le gusta el empleo. Dice que se le van los malos pensamientos. “Te ríes con las demás, te echas la botada, relajeas con las de aquí, con las compañeras y ya se te pasa el día”.

Una tradición

Sobre la carretera que lleva a los Lirios, se puede distinguir la sierra de Arteaga: relieves reverdecidos, pinos ordenados que parece que fueron sembrados cuidadosamente. Un cielo despejado y una temperatura de 22 grados.

Resalta el rancho Ronses, ahí donde su propietario José Antonio Recio Valdez camina con su perro para luego dar instrucciones a los campesinos que trabajan en la pizca de la manzana. “En la mayor parte de las huertas de la región se pizca con personas de la misma región, trabajan familias, los padres, los hijos, las mujeres, algunas en la pizca, otras en los empaques donde se le da el acabado final a la manzana, para que esa tenga acceso a las cadenas de autoservicio”.

Agosto y septiembre son esperados por las familias que esperan emplearse y conseguir un ingreso alto. Se trata de familias que viven a más de 50 kilómetros de distancia de las huertas, de la región sureste de Coahuila.

La pizca inicia y los jornaleros cargan un bote al frente, lo recargan en el abdomen y comienzan a jalar las manzanas de las ramas. Son de todos tamaños, algunas tienen manchas café oscuro, por la granizada de las que no se les protegió a tiempo.

Al inicio del corredor, los árboles dieron frutos rojos, con pintos amarillos, es la reina de la cosecha, la “Royal gala”, con un sabor inigualable por el contenido de azúcar natural extraordinario.

El resto de la hilera de manzanos desbordan frutos verdes, en su punto de maduración, la conocida “golden” que es distribuida en todo el país.

Los recolectores después de que vaciaron las ramas del frito tan esperado todo el año, ponen la manzana en contenedores de 400 kilos, que son llevados a la huerta con remolques especiales para esos cajones de madera, luego llega un montacargas para moverlos.

Es mano de obra y rapidez, para evitar que se muevan las cajas y cargarlas a mano. En este proceso se emplean cerca de 4 mil personas que están involucradas en la pizca, la selección y el empaque de la manzana, en este último la mayoría de las empleadas son madres de familia,

“No es hablar de que se esté abusando de los menores porque viene con autorización de sus padres y les ayudan en la labor de la recolección, eso permite un ingreso mayor a la semana, pues representa un ingreso de cuatro o cinco gentes, pero son mayores de edad, eso se garantiza” narra el ingeniero José Antonio, como es conocido en la región.

Asegura que los jornaleros de la manzana reciben un salario justo. “El trabajo es a destajo, una persona que saca su trabajo puede llegar a ganar hasta tres mil 500 pesos por semana, son fechas en que ganan buen dinero”.

Un par de hombres que trabajan no lo niegan: “Esperamos cada año que empiece la pizca, aseguramos dinero y pro un trabajo que es pesado pero que tiene buenas condiciones, ¿en qué trabajo no se cansa uno?” comenta Jesús, quien lleva más de dos décadas en la pizca.

El resto del tiempo lo combina con la venta de algunos productos derivados de manzana, como licores, dulces y mermeladas.

La tierra del semidesierto coahuilense es bondadosa. En la región sureste de Coahuila se produce un 90% de la manzana Golden Delicious, la de mayor demanda en el mercado. Aunque la novedad es la “Royal Gala” con un contenido de azúcar extraordinario, que da un mejor precio y comienza a posicionarse entre los consumidores.

“Consideramos nosotros en la región y no es por echarnos porras, que el sabor de nuestra manzana es muy superior a la americana y sigue siendo mejor a la que se produce en Chihuahua y Durango, dado a que las condiciones que tenemos de clima y suelo nos dan un contenido mayor de azúcar, nos dan un sabor extraordinario, presumimos que son las manzanas más sabrosas del mundo” dice entre risas.

Tal vez no estén tan bonitas como las americanas, en apariencia, pero al morderla uno se da cuenta que el sabor es exquisito. “Desgraciadamente mucha gente compra con los ojos, no con el sabor y ahí le pedimos a la gente que trate de consumir más producto mexicano y deje al último el americano, van a tener mucho más calidad en el sabor”.

Según explica el productor la manzana mexicana no se ha logrado exportar ante la competencia dura con Chihuahua y Estados Unidos. Pero en México el producto se mueve en el Distrito Federal, Monterrey, Guadalajara, Puebla y Guanajuato.

Y es que para el cultivo de manzano se tienen establecidas 7 mil 15 hectáreas de las cuales el 44 por ciento son de riego, donde el rendimiento por hectárea es de 5.27 toneladas por hectárea, que genera 235.5 millones de pesos.

Desde hace más de una década, la producción de manzana en la Sierra de Arteaga tiene una producción anual de 36 mil 984 toneladas y un precio medio rural de 6 mil 368 por tonelada generalmente.

Tierra manzanera

Los productores de la región tienen que sortear a la naturaleza. El granizo es una de las amenazas principales de los manzanos, razón por la que kilómetros de malla antigranizo, fueron instaladas sobre las huertas, lo que representa una fuerte inversión para los productores locales, de más de 200 mil pesos.

Además debe contarse con un programa de nutrición, como lo explica el productor Recio Valdez. “Tienes que poner atención, en el raleo, quitar el exceso de fruta que hay en el árbol, donde un buque de flores te produce cuatro o cinco manzanas tratamos de dejar una sola manzana para que crezca y no tengas mala calidad porque se cotizan mejor los tamaños grandes que los chicos”.

La experiencia se la ha dado la tierra. Por años, este hombre alto y sobreviviente del cáncer se ha dedicado a cuidar de la huerta, sabe que cuando la flor fecunda se convierte en manzana y se le tiene que aplicar un químico para tirar el exceso de fruta. “si logramos hacer eso obtenemos manzana de calidad”.

Pero con exceso de humedad en la región cualquier plaga es posible y si no se tienen manzanos nutridos con un programa adecuado de riego, la cosecha de miles de manzanas se puede ir a la basura, así como los cientos de empleos para familias de Arteaga y sus alrededores.

El problema no es reciente, como explica la académica Rita Carmen Favret, de la Universidad Autónoma Agraria Antonio Narro, quien realizo la investigación “Arteaga, tierra de manzanos, configuración de una región agrícola” y en la que documenta que la plaga de mayor incidencia en la región fue la Palomilla de la manzana que apareció hacia 1965 y los focos de infestación fueron El Tunal y El Chorro, al parecer introducida por los comerciantes al emplear rejas usadas de Durango.

Luego se propagó por el cañón de Los Lirios y hacia los ochenta estuvo sumamente extendida en la región manzanera y era muy difícil de erradicar. Este insecto en estado de gusano penetraba en la manzana ocasionando su pudrición y para controlarlo se aplicaron de tres a cinco fumigaciones con insecticidas, a partir de la caída de los pétalos de las flores, pero este agente manifestó resistencia hasta que se recurrió al control biológico hacia fines de los ochenta.

Además, las huertas cercanas al bosque eran acechadas por el venado y el oso negro que bajaban a comer las manzanas a punto de cosechar. El oso negro trepaba a los árboles quebrando las ramas.

Por esta razón, algunos fruticultores recogían las manzanas caídas y las colocaban a la orilla de la huerta. Entre las enfermedades provocadas por hongos, bacterias y virus, la roña o paño de la manzana tuvo mayor incidencia a fines de los setenta y en la década de los ochenta, asegura Favret.

“Esta enfermedad provocada por un hongo que afectaba las hojas y la piel del fruto, se propagó mayormente en los cañones estrechos y más húmedos, permaneciendo en estado latente durante los períodos de sequía” explica en la investigación realizada en la sierra arteaguense.

Las aplicaciones de fungicidas comenzaban antes de la floración y las dos siguientes con intervalos de 10 días, esto permitió la cosecha de manzanas libres de plagas y que alcanzaron el tamaño deseado por el mercado nacional, pero no todos contaban con el recurso suficiente.

En la década de los sesenta, según explica Favret, la apertura de líneas de crédito con bajos intereses permitió aumentar la industria con la adquisición de tractores, en la década siguiente aumentó el área cubierta con mallas antigranizo, el número de seleccionadoras mecánicas y frigoríficos para la conservación de la fruta, para obtener un mejor precio de mercado después de la época de cosecha.
Y es que la manzana se descompone fácilmente a temperatura ambiente por lo que se conserva bajo refrigeración, pero como esto implica un gasto sólo se justificaba para la fruta de mejor calidad con un precio más elevado como la de calidad extra y primera.

Los fruticultores contaron con los jornaleros necesarios ya entrenados por sus padres en varias tareas en las comunidades ejidales, “aclimatados física y culturalmente en la misma región, y progresivamente fueron empleando más mujeres en la cosecha además de las tareas de selección y empaque de la fruta”.

Aunque en algunos años, los productores arteaguenses extendieron la búsqueda de jornaleros y ejidatarios de la zona árida. La obtención del producto en el mercado dependió de la calidad de la manzana que en las primeras décadas debía imitar a la Red Delicious importada de Estados Unidos.

Después, la manzana de Arteaga se sujetó a la competencia con otras regiones manzaneras del país. La fecha de cosecha de la Sierra de Arteaga coincidió con la de Chihuahua, el volumen y calidad de esta última aumentó muy rápidamente desplazando a Puebla, y Durango la secundó en volumen, pero no en calidad.

La variedad que mejor se adaptó en la Sierra de Arteaga fue la Golden Delicious al requerir de menor cantidad de unidades de horas-frío y también satisfizo el gusto de un buen número de consumidores.

Gracias a la manzana

La maquina avanza. Va seleccionando a las manzanas verdes por su tamaño. A un costado, mujeres aguardan a que caigan en una bandeja apara colocarlas en cajas de cartón. Es el trabajo en el que las mujeres se emplean durante la temporada de la manzana.

Antes de llegar, las manzanas juntas como muéganos cayeron sobre un contenedor con agua, luego de ser depositadas, el líquido circuló, sin lastimarlas les quitó la tierra de donde nacieron, luego avanzaron al área de abanicos y finalmente fueron cepilladas por cerdas suaves.

La tierra en la que crecieron les dio los nutrientes suficientes para que no necesiten químicos, ni siquiera ceras especiales para darles brillo. “Están bien nutridas muchas se salvaron del granizo” cuenta el productor Recio Valdez con orgullo.

En la línea, que es resultado de los productores de la zona de Los Lirios y el Tunal, trabajan 24 empleadas, todas mujeres: amas de casa, madres solteras, viudas, divorciadas, hijas. Esperan cada año la temporada manzanera para asegurar un ingreso familiar.

María Asunción Cancino, encargada del área de empaque, tiene tres hijos, de 28, de 24 y uno de 15… Desde siempre ha trabajado, empezó como empacadora y ahora ya es supervisora de sus compañeras.

“Yo tengo que checar que las cajas vayan bien empacadas, lo que es selecto y semiselecto, hago el reporte de cuantas cajas hizo cada una de las muchachas, el horario es el normal, salimos el lunes a las 5, de martes a viernes a las 6 y el sábado hasta las 12 venimos a trabajar”.

Las mujeres que viven en las comunidades de San Juan, el Tunal, Lirios y Escobedo necesitan el dinero para sacar adelante a su familia. “Podemos ayudar con los gastos de la escuela, tiene uno que ayudarle al marido, no se puede muchas veces y nuestra mejor ayuda siempre es la manzana”.