Pekín, China.- El número de muertos por el sismo de 7.1 grados en la escala de Richter registrado esta mañana en el oeste de China, en la provincia de Qinghai, subió a 400 y el de heridos a 10 mil, informaron las autoridades locales.

El anterior balance evocaba la muerte de 300 personas e informaba de ocho mil heridos.

Huang Limin, un funcionario local en el condado de Yushu, donde se produjo el epicentro del terremoto, indicó a la agencia Xinhua que mucha gente sigue bajo los escombros en la región afectada, donde se produjeron tres réplicas del sismo.

El terremoto se produjo a las a las 07:49 hora local del miércoles (23:49 GMT del martes) en la provincia de Qinghai, junto al Tíbet, y el epicentro fue registrado en el pueblo de Rima, una zona poco poblada y dominada por las estepas donde habitan sobre todo campesinos.

Sin embargo, a 50 kilómetros al oeste del epicentro se sitúa la ciudad de Jiegu, donde se estima que habitan 100 mil personas y donde según un funcionario local el 85 por ciento de las viviendas quedaron destruidas por el temblor.

“Las calles en Jiegu son un caos, las personas entraron en pánico y muchas de ellas tienen heridas en el cuerpo y la cabeza”, indicó Zhuohuaxia, un oficial del condado de Yushu.

“Veo heridos por todas partes. El mayor problema ahora es la falta de tiendas de campaña, de equipos médicos, medicinas y personal sanitario”, señaló.

El temblor provocó el derrumbe de casas, templos y gasolineras, además de dañar el aeropuerto de Yushu y los accesos por carretera, según las autoridades locales.

Varios equipos de rescate, militares, bomberos y doctores fueron enviados para socorrer a las víctimas en la zona del epicentro, al sur de la provincia, así como para mantener la seguridad y evitar pillajes en comercios y bancos.

Unos 700 soldados trabajan ya en las tareas de rescate y limpieza de escombros para permitir la llegada de otras cinco mil personas con el objetivo de ayudar en las tareas de rescate.

“Nuestra prioridad es salvar estudiantes. Las escuelas son siempre lugares en los que hay mucha gente”, indicó Kang Zifu, un oficial del ejército que coordina las tareas de rescate en Jiegu.

El terremoto se produjo en momentos en que la región comenzaba sus actividades, con muchos comercios todavía cerrados y las escuelas a pocos minutos de iniciar las clases.

“Las clases no habían comenzado cuando se produjo el sismo. Muchos estudiantes salieron corriendo de los dormitorios. Los que no lo lograron se encuentran bajo los escombros”, indicó una profesora de la escuela primaria de Yushu, donde estudian unos mil alumnos.

Los expertos indicaron que el número de víctimas y heridos podría aumentar considerablemente, a causa de la débil estructura de las construcciones en esta zona y de la hora en la que se produjo el temblor.

“Creemos que habrá grandes daños, ya que el terremoto se produjo muy pronto por la mañana y la mayoría de residentes estaba durmiendo”, dijo Sun Shihon, un experto en el Centro de Investigación de Terremotos en China.

Este terremoto se produce dos años después del ocurrido en mayo de 2008 en la provincia de Sichuán, también al oeste del país, donde se estima que 90 mil personas perdieron la vida.