Cabo Cañaveral, Florida.- El presidente Barack Obama está llevando a la NASA hacia otra dirección en el espacio, pero hay algunos héroes de las antiguas glorias del programa espacial estadounidense a los que no les gusta el nuevo rumbo.

Bajo la visión de Obama para la Dirección Nacional para la Aeronáutica y el Espacio, se cancelaron los planes para lanzar nuevos cohetes a la Luna y el programa de transbordadores está a punto de ser desmantelado.

En su lugar, el gobierno de Obama se apoyará más en empresas privadas para viajar al espacio en los próximos años, además de desarrollar una nueva nave de propulsión por cohetes más grande y poderosa.

Sin embargo, el proyecto carece de detalles y no se han fijado ni un destino específico inicial ni el tipo de nave en la que se viajará.

Los veteranos del programa espacial no le tienen fe a los planes del presidente. Desde Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna, hasta el último en dejar su huella en el satélite natural de la Tierra, muchos veteranos del programa espacial están enojados.

Estos astronautas experimentados están particularmente furiosos con la orden de Obama de cancelar la misión de regreso a la Luna que fue impulsada por el gobierno de su antecesor, George W. Bush. Ellos acusan a Obama de abandonar el liderazgo de Estados Unidos en el espacio para cedérselo a los chinos y a los rusos.

Sin embargo, para otros especialistas de generaciones más recientes —entre ellos los pioneros de la Internet en la década de 1990— se muestran muy animados con la visión del presidente.

La NASA invertirá unos 6.000 millones de dólares para animar a las empresas privadas a construir sus propias naves para trasladar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.

Ellos ven al plan de Obama como la única vía de llevar finalmente a algunos astronautas a Marte.

“Se trata de un cambio generacional en el programa espacial”, dijo el profesor de astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts Ed Crawley, quien trabajó con un grupo de científicos contratados por la Casa Blanca el año pasado para revaluar al programa espacial.

El jueves, en una visita a Cabo Cañaveral en la Florida, Obama intentará venderle a una comunidad espacial muy escéptica su concepto.

Por ello, ha adoptado nuevos ajustes en su plan para demostrar su compromiso con la exploración del espacio, con la construcción de naves espaciales y con la creación de nuevos empleos en el ámbito local, dijeron funcionarios del gobierno.

El plan de Obama plan prolonga la vida de la estación espacial por otros cinco años y proveerá miles de millones de dólares en investigación para el desarrollo de una nueva nave impulsada por cohetes que tenga la capacidad de llegar a algún asteroide cercano, la Luna u otros puntos en el espacio.

Estas visitas serían los escalones que llevarían a una misión final a Marte, aunque los datos específicos aún no se han dado a conocer.

El fundador de la empresa PayPal, Elon Musk, dijo que su empresa SpaceX espera llevar a astronautas al espacio exterior para finales de 2013.

El empresario calcula cobrarle a la NASA unos 20 millones de dólares por astronauta, una verdadera ganga si se le compara con los más de 300 millones de dólares por astronauta que le habría costado a la NASA de acuerdo con el plan de Bush y menos de los 56 millones de dólares que la NASA le pagará a Rusia para enviar a sus astronautas a bordo de cohetes Soyuz en el corto plazo.

El cohete no tripulado Falcon 9 de la firma de Musk se encuentra colocado en la plataforma de Cabo Cañaveral y su primer vuelo está programado dentro de un mes. Varias empresas compiten con Musk, entre ellas una que es dirigida por el fundador de las librerías virtuales Amazon.com, Jeff Bezos.

Musk explicó que lo que está ocurriendo es sólo “una nueva generación en el espacio”.