Doha, Qatar.- No es ningún secreto que el sueño de Argentina de conquistar su tercera Copa Mundial descansa en gran medida sobre los hombros de Lionel Messi, pero otro hombre con el mismo nombre de pila también es fundamental para las esperanzas de la Albiceleste.

A sus 44 años, Lionel Scaloni es el entrenador más joven del Mundial. El viernes se medirá con el más veterano, Louis Van Gaal, de 71 años, cuando Argentina juegue con Países Bajos por los Cuartos de Final.

“ Es una eminencia, es un orgullo enfrentarlo, es un DT que todos ya saben lo que ha hecho en el futbol. Estos son los placeres que te da el futbol”, declaró el técnico tras la victoria de Argentina sobre Australia en Octavos de final.

En sus cuatro años al frente de Argentina, el estratega ha acumulado algo de popularidad en su país, sobre todo por haber ganado la Copa América del 2021, el primer título importante para la Albiceleste en 28 años y el primero de Messi con la Selección.

Poco más de un mes antes de que Argentina derrotara a Países Bajos, entonces Holanda, en 1978 y ganara su primer Mundial, Scaloni nació en la pequeña localidad de Pujato, en la provincia de Santa Fe.

Tuvo una exitosa carrera como mediocampista, principalmente en el Deportivo La Coruña español, y formó parte de la Selección Argentina del Mundial del 2006, jugando brevemente con un joven Messi contra México.

El seleccionador de la Albiceleste ayudó al menos una vez a vencer al maestro neerlandés cuando estaba en el Deportivo, quele arrebató al Barcelona de Van Gaal el título de Liga 1999-2000.

Se curtió como entrenador en el Sevilla, como ayudante de Jorge Sampaoli en 2017 y su compatriota lo llevó cuando le otorgaron el puesto de seleccionador de Argentina antes del Mundial del 2018.

Scaloni asumió el cargo junto a Pablo Aimar como seleccionadores interinos cuando la Albiceleste cayó ante Francia -que después se convirtió en campeón- en los Octavos de Final de Rusia, y luego fue nombrado sucesor permanente de Sampaoli.

Su primer gran torneo fue la Copa América de 2019, en la que Argentina terminó tercera tras caer en Semifinales ante la anfitriona Brasil.

El estratega endureció la defensa y su rejuvenecido equipo, siempre con Messi, finalmente obtuvo el título sudamericano dos años después, luego de una racha de 20 partidos invicto.

En junio se impuso por un impresionante 3-0 a Italia, campeona de la Eurocopa, en la “Finalissima” disputada en Wembley, y cuando llegó a Qatar, la racha se había ampliado a 36 duelos.

Pero esa seguidilla se vio truncada de forma dramática por una gran sorpresa a manos de Arabia Saudita, aunque Scaloni se recuperó con las victorias sobre México y Polonia, que le permitieron al equipo pasar con seguridad a Octavos.

El conjunto albiceleste ha sido apodado durante mucho tiempo “La Scaloneta”.

El técnico nunca se ha sentido cómodo con el apodo y siempre se ha apresurado a subrayar la dificultad de la tarea a la que se enfrenta Argentina, incluso con Messi en el equipo.

“ Son difíciles todos los partidos”, declaró. “El que piensa que ahora será fácil, está equivocado”.

Para superar a Países Bajos y acceder a Semifinales, Argentina necesita a Messi en la cancha, pero fuera de ella requiere el liderazgo y capacidad de Scaloni, aunque este otro Lionel no salga siempre en la foto.