Nueva York.- Un 21 de marzo, pero de hace cinco años, el cofundador de Twitter Jack Dorsey publicó el primer ‘tweet’ de la historia. Lo que empezó como un experimento de “micromensajes” (no más de 140 caracteres por favor) se ha convertido en un hito cultural.

Según publica el sito CNNexpansión, twitter cuenta hoy con 200 millones de usuarios, entre los que están genios de la tecnología, celebridades y el presidente de Estados Unidos. Su comienzo fue pausado: en 2007 Twitter promediaba solo 5,000 ‘tweets’ por día. Pero en 2009, el sitio alcanzó un punto de inflexión y se convirtió en un canal que difunde los principales eventos noticiosos.

La hoy icónica fotografía de los pasajeros que salían del avión que amerizó en el río Hundson, piloteado por el capitán Chesley Sullenberger, salió al mundo gracias a Twitter (la tuiteó @jkrums: “Hay un avión sobre el Hudson. Voy en un ferry a recoger a las personas. Una locura”.) Seis meses después, durante el funeral de Michael Jackosn, los usuarios enviaron 456 ‘tweets’ por segundo, un récord en ese momento. Actualmente, esas cifras empalidecen: Hoy Twitter registra 140 millones de ‘tweets’ en un día normal, más de 1,600 cada segundo.

Los momentos más dramáticos del sitio ocurrieron durante los levantamientos políticos. En Moldavia, Irán, Túnez y Egipto, los manifestantes transformaron al sitio en un centro de comunicaciones, usándolo para coordinar planes y transmitir su mensaje. El Departamento de Estado estadounidense identificó el creciente papel de Twitter en los asuntos de Estado cuando, durante las protestas electorales iraníes, pidió a la compañía que no realizara actividades de mantenimiento y mantuviera operativa la red sin interrupciones.

“A lo largo de toda mi carrera he tenido un interés en la democratización de la información, dejar que la gente exprese sus opiniones, especialmente en sitios donde no tendrían voz”, dijo el cofundador del sitio de microblogging, Biz Stone, en entrevista a CNNMoney el año pasado.

Pero la expansión exponencial viene acompañada de problemas crecientes. La famosa “Fail Whale” de Twitter (la imagen de una ballena sostenida por pájaros rojos que indica un error en el sistema) ha ganado fama gracias a sus frecuentes apariciones, pues el sitio batalla cuando hay picos de tráfico.

La compañía ha atravesado dos cambios en la dirección. El primero, en 2008, cuando Evan Williams sustituyó a Jack Dorsey como CEO; el segundo, hace cinco meses, cuando Dick Costolo asumió el papel de CEO.

Costolo tiene un reto abrumador: Convertir a Twitter en un negocio. Al presente el sitio tiene 400 empleados y ha reunido 360 millones de dólares (mdd) de inversionistas, pero ha generado pocos ingresos.

Si quiere sobrevivir otros cinco años, necesita que el negocio de los ‘tweets’ sea redituable. Los motores de búsqueda como Google y Bing de Microsoft le pagan al sitio por acceder a sus datos en tiempo real; la publicidad es otra fuente de ingresos. La labor de Costolo es encontrar suficientes canales de ingresos para justificar el valor de mercado de Twitter, estimado en 4,000 mdd.

Los pioneros de Twitter han emprendido su propio vuelo: Jack Dorsey ahora trabaja en diseñar una plataforma para pagos móviles en su nueva compañía, Square. Y Evan Williams, tras dirigir una importante reestructuración de la empresa el verano pasado, ha tomado unas vacaciones de las operaciones diarias de Twitter.

Empero, Dorsey señala que suceda lo que suceda con Twitter, el sitió ya estableció un legado y cambió la forma en que nos comunicamos vía Internet.

“Lo más importante que aprendí de Twitter son los conceptos de inmediatez, transparencia y accesibilidad. Creo que Twitter ha realizado un estupendo trabajo para la industria de las comunicaciones”, dice Dorsey.