Saltillo, Coah.– El impacto que están teniendo las redes sociales entre los adolescentes es una cuestión que lleva años generando un intenso debate. La mayoría de expertos y profesionales señalan que los problemas de salud mental entre los adolescentes han ido en aumento en la última década, pero no está claro en qué medida las redes sociales son directamente responsables de esta situación.

Si bien es cierto que existen diversos estudios que apuntan a que estas plataformas en línea pueden suponer un grave riesgo para los adolescentes, el tema es más complejo de lo que pueda parecer a priori. El uso de las redes sociales es masivo entre los adolescentes, pero al margen de las connotaciones negativas que se les suele asociar, también les puede aportar determinados beneficios si se utilizan correctamente, como una mayor facilidad para socializar, expresarse libremente o para establecer conexiones saludables con otras personas.

Potenciales peligros del uso de redes sociales para los adolescentes

Las mayores preocupaciones por parte de los progenitores, profesores y profesionales de la salud, están orientadas principalmente al tiempo que los adolescentes pasan en las plataformas sociales más populares, al tipo de contenido que consumen (o al que están expuestos) y en qué medida afecta todo esto a otras actividades esenciales para la salud y la vida diaria, como el sueño y la actividad física.

En este sentido, los adolescentes son un “grupo de riesgo” debido a su edad. El cerebro humano atraviesa un período muy sensible entre los 10 y los 19 años, la edad a la que se forma la identidad y los sentimientos de autoestima. Un uso frecuente de las redes sociales puede estar asociado por ello con cambios significativos en un momento delicado de la vida, cuando el cerebro está en pleno desarrollo, afectando potencialmente a funciones como el aprendizaje, el comportamiento emocional y el control de los impulsos.

El uso excesivo de las redes sociales por parte de los adolescentes puede conllevar así varios daños potenciales para la salud mental, como ansiedad, depresión o baja autoestima, y tener un impacto negativo en el sueño, la imagen corporal o afectar seriamente al rendimiento académico. Además, los adolescentes también pueden estar expuestos al ciberacoso, así como a contenidos dañinos, perjudiciales o no adecuados para su edad.

Veamos de manera desglosada los principales peligros potenciales de las redes sociales para la salud mental de los adolescentes:

• Mayor riesgo de ansiedad y depresión: La mayoría de estudios sugieren que un uso excesivo de las redes sociales guarda una relación directa en el desarrollo de síntomas de ansiedad y depresión entre los adolescentes.

• Miedo a perderse algo (FOMO): El FOMO (Fear of Missing Out) es un tipo de ansiedad social que se ha descrito en los últimos años debido al desarrollo de Internet y la popularidad de las redes sociales. Consiste básicamente en la sensación de que otros se están divirtiendo cuando no se está conectado, lo que puede causar ansiedad o estrés y llegar a desarrollar esta patología psicológica.

• Baja autoestima: La exposición constante a perfiles en línea cuidadosamente seleccionados y creados para ofrecer una imagen idílica e irreal, puede generar fuertes sentimientos negativos o de baja autoestima. Las redes sociales pueden promover estándares de belleza poco realistas, lo que genera en los adolescentes una insatisfacción corporal y puede contribuir a que se produzcan trastornos alimentarios.

• Trastornos en la vida escolar: Pasar demasiado tiempo en línea puede reducir las interacciones sociales en el mundo real y generar sentimientos de aislamiento. Por otra parte, también pueden ser una distracción constante y causar adicción, lo que podría afectar el rendimiento académico y la concentración. Relacionado con esto, utilizar las redes sociales hasta altas horas de la noche puede interferir con los patrones de sueño, provocando privación del sueño y los efectos negativos que esto conlleva para la salud, como afectar negativamente a la capacidad de los adolescentes para concentrarse y tener un buen rendimiento escolar.

Posibles beneficios de las redes sociales para los adolescentes

Las connotaciones negativas que habitualmente se asocian a redes sociales como TikTok, Instagram o Facebook suelen ser las más conocidas, en parte porque también son en ocasiones sobredimensionadas por los medios, ya que las noticias negativas suelen tener más visitas y recibir más atención que las positivas. Una tendencia conocida y estudiada que se denomina “Sesgo de negatividad”.

Pero las redes sociales pueden aportar también una serie de ventajas y beneficios a los adolescentes que merece la pena conocer. Muchos adolescentes se benefician del uso habitual de las redes sociales para fomentar conexiones positivas con otras personas, quienes por lo general comparten intereses comunes o tienen inquietudes similares.

También pueden resultar muy útiles para conectar personas que, por ejemplo, pertenecen a una identidad racial específica o a una minoría, creando un espacio para expresarse libremente, reforzando así la sensación de pertenecer a un grupo y ayudando a que se sientan más aceptados.

Por otra parte, en una encuesta que se realizó en 2022 sobre el uso de las redes sociales entre los adolescentes, más del 70% de los encuestados respondieron que estas plataformas son un espacio idóneo para mostrar su lado más creativo; mientras que el 80% consideran que les permiten estar más conectados con sus amigos.

Según diversos estudios, las redes sociales ofrecen a los adolescentes un espacio para el apoyo social, lo que puede aliviar potenciales síntomas depresivos y ayudar a los jóvenes a sentirse mejor consigo mismos. Algunos ejemplos claros son plataformas como Facebook, la cual tiene grupos de apoyo específicos; así como Reddit, donde existen todo tipo de comunidades abiertas en las que los adolescentes pueden registrarse de manera anónima y recibir el apoyo en todo tipo de cuestiones por parte del resto de miembros del grupo.

¿Cuál es la edad adecuada para tener acceso a las redes sociales?

Aunque esta cuestión pueda parecer polémica, lo cierto es que existe una relativa unanimidad al respecto. Si lo planteamos desde un punto de vista puramente legal, la mayoría de las plataformas sociales más populares exigen una edad mínima de 13 años para poder crearse una cuenta.

Esta edad mínima es también la que recomiendan la mayoría de los expertos en la materia, como la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics), la cual aconseja esperar hasta que los adolescentes tengan al menos 13 años antes de abrir cuentas en redes sociales como Instagram, Snapchat o TikTok. Pero también existen ciertos matices al respecto, ya que, incluso después de esa edad, dependerá de las características individuales y únicas de cada joven si es aconsejable que comience a utilizar las redes sociales.

Cada persona es diferente, y más aún a edades tan tempranas en las que aún se está formando la identidad y la personalidad del adolescente. Un joven de 13 años puede estar listo para crearse un perfil y participar normalmente en redes sociales, pero quizás otro adolescente de 16 años puede no estarlo o no ser conveniente en su caso.

En la época de los denominados “nativos digitales”, la mayoría de los jóvenes de hoy en día se desarrollan en un mundo muy diferente al que crecieron sus padres, donde tanto Internet como las redes sociales van a formar parte de su vida diaria inevitablemente. Alejar a los adolescentes del uso de las redes sociales es una tarea simplemente imposible, pero padres, educadores y profesores disponen de mucha información para orientar mejor a los jóvenes, advertirles de los potenciales peligros que entrañan estas plataformas y educarlos para que las utilicen de manera responsable, de forma que los adolescentes se beneficien de las ventajas y factores positivos que las redes sociales pueden aportar a su vida, incluyendo también para su salud mental.