Washington.- Corte Suprema dictaminó el miércoles los activistas antigays que protestan en los funerales de soldados caídos tienen derecho a la libertad de expresión, pese al dolor que causan a las familias en duelo.

El tribunal votó 8-1 en favor de la Iglesia Bautista de Westboro de Topeka, Kansas. La decisión ratifica el fallo de un tribunal de apelaciones que rechazó un pedido de indemnización de 5 millones de dólares del padre de un infante de marina muerto que demandó a los miembros de esa iglesia cuando hicieron un piquete frente al funeral de su hijo.

El presidente de la Corte Suprema, John Roberts, escribió la opinión mayoritaria. El juez Samuel Alito presentó el único voto en contra.

Roberts dijo que los derechos a la libertad de palabra en la Primera Enmienda constitucional defienden las protestas en los funerales, y observó que los manifestantes cumplieron con las directivas policiales y que se congregaron a unos 300 metros (1.000 pies) de la iglesia.

“Las palabras son poderosas. Pueden impulsar a la acción, conmover hasta las lágrimas tanto de alegría como de pesar y —como en este caso— causar profundo dolor. Sobre los actos que nos han presentado, no podemos reaccionar a dicho dolor castigando al hablante”, explicó Roberts. “Como nación hemos elegido un camino diferente: proteger incluso el discurso doloroso sobre cuestiones públicas para garantizar que no acallemos el debate público”.

Alito disintió enérgicamente. “Nuestro profundo compromiso nacional con un debate libre y abierto no es licencia para la agresión verbal perversa que ocurrió en este caso”, argumentó.

Matthew Snyder murió en Irak en el 2006 y sus restos fueron traídos a Estados Unidos para su entierro. Miembros de la Iglesia Bautista de Westboro, quienes han hecho piquetes en funerales militares desde hace años, decidieron protestar frente a la iglesia de Westminster, Maryland, escenario del funeral.

El pastor Fred Phelps y sus familiares, que integran la mayoría de sus feligreses, han hecho piquetes frente a muchos funerales militares para llamar la atención sobre su creencia de que las muertes de estadounidenses en Afganistán e Irak son castigo de Dios por la tolerancia de la nación a la homosexualidad. Se presentaron con carteles que decían “Gracias Dios por los soldados muertos”, “Te vas al infierno”, “Dios odia a Estados Unidos/Gracias por 9/11”.

Aun distanciándose del mensaje de esa iglesia, organizaciones de prensa, incluso The Associated Press, instaron al tribunal a apoyar la posición de los Phelps debido a que un fallo en contra podría erosionar la libertad de expresión.