Washington.- Un incremento en los precios del petróleo incidió en que aumentara el monto de las importaciones a su mayor ritmo en 18 años durante enero, lo que derivó en que el país mostrara su déficit comercial más cuantioso en seis meses.

El Departamento de Comercio informó el jueves que el déficit en enero aumentó 15,1%, a 46.300 millones de dólares. Las exportaciones subieron 2,7%, a 167.700 millones de dólares, su mayor nivel de la historia.

Pero las importaciones se incrementaron más decididamente, en 5,2%, a 214.100 millones de dólares. Ello reflejó un gran salto en la factura pagada por Estados Unidos a cambio del petróleo extranjero, lo que dio más sustento a las preocupaciones de que los altos precios del crudo podrían descarrilar la recuperación económica.

Un déficit comercial daña la economía estadounidense porque cuando las importaciones superan a las exportaciones más empleos se van con los trabajadores en el extranjero que con los estadounidenses.

El déficit con China, que es políticamente delicado, aumentó 12,5% a 23.500 millones de dólares en enero, el mayor con cualquier país. El año pasado, el déficit con el país asiático se incrementó a un récord de 273.100 millones de dólares, aumentando la presión política en Estados Unidos para tomar una postura más dura contra posibles prácticas injustas de comercio por parte de Beijing, como manipular su moneda para obtener ventajas comerciales.

El déficit general de enero podría traducirse en una cifra anual de 556.100 millones de dólares. El desbalance del año pasado fue de 495.700 millones de dólares, una alza de 32,7% en comparación con 2009, cuando una profunda recesión en Estados Unidos encogió el apetito del país por los bienes extranjeros.

Los economistas esperan que el déficit de este año se mantendrá esencialmente sin cambios respecto de 2010 gracias al aumento de las importaciones, lo que refleja una economía que crece, y que se combinaría con las exportaciones, mismas que conservarían su robustez.

Sin embargo, los especialistas alertan que esta proyección podría ser demasiado optimista si siguen subiendo los precios el petróleo, los cuales se han disparado debido a la agitación política en Libia y otros países en la región.