Estados Unidos.- El empresario y filántropo británico Richard Branson inició este domingo su viaje hacia el espacio a bordo del avión VSS Unity, que despegó con éxito desde la base Spaceport America en el desierto de Nuevo México.

Tras un retraso de hora y media debido a las condiciones del tiempo, el avión espacial de la compañía Virgin Galactic despegó sobre las 08:40 h local montado sobre la nave propulsora VMS Eve y con los seis miembros de su tripulación a bordo, incluido Branson, el fundador de la firma.

La nave de Virgin Galactic sale al espacio con Richard Branson a bordo pic.twitter.com/G0xKojRwKM

— El HuffPost (@ElHuffPost) July 11, 2021

El avión espacial VSS Unity alcanzó una altura de más de 88 km sobre la superficie de la Tierra, donde alcanzó la ingravidez y permaneció unos 4 minutos antes de iniciar el descenso.

Espectacular. Richard Branson y la tripulación de @virgingalactic están en el espacio. Aquí el momento.

EN VIVO: https://t.co/V3NLogRAIw pic.twitter.com/08XTafkc0g

— Joaquín López-Dóriga (@lopezdoriga) July 11, 2021

A horas de emprender el viaje, afirmó que su misión es “convertir el sueño de los viajes espaciales en una realidad” para sus nietos, los nietos de otros y para todo el mundo.

My mission statement is to turn the dream of space travel into a reality – for my grandchildren, for your grandchildren, for everyone.

Watch the launch of the next space age at 6 am PT | 9 am ET | 2 pm BST on https://t.co/1313b4RAKI @virgingalactic #Unity22 pic.twitter.com/JpqXx8cy04

— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021

La nave espacial de Virgin Galactic, en la que viajaban su fundador, dos pilotos y otros tres pasajeros, aterrizó sin contratiempos en una pista de la base aérea Spaceport America, en Nuevo México, Estados Unidos.

¡ATERRIZAJE completado! La #SpaceShipTwo con Richard Branson y 5 personas a bordo regresa a la Tierra.#VirginGalactic #Unity22 pic.twitter.com/cTsik3MaQ0

— Frontera Espacial (@FronteraSpacial) July 11, 2021

El espacio es una de las pasiones, junto con la vela y los deportes extremos y los viajes, de este millonario, inversor y filántropo nacido el 18 de julio de 1950.

Según contó en 2019 cuando se cumplieron 50 años de la misión Apolo 11, contemplar “hipnotizado” por televisión la llegada del hombre a la Luna el 20 de julio de 1969 fue para él un “punto de quiebre” que influyó en su manera de pensar y hacer negocios y le hizo conservar un espíritu infantil de creer que “todo es posible”.

El avión, con dimensiones similares a las de un jet privado, se separó de la nave VMS Eve, llamada así en honor a la madre de Branson, una vez que alcanzó una altura de poco más de 3 kilómetros, para luego continuar su viaje hacia las fronteras del espacio.

Junto a Branson viajaron parte de la tripulación de la misión Unity 22 Beth Moses, instructora jefa de astronautas; Colin Bennet, ingeniero de operaciones, y Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales e investigación. Los pilotos del VSS Unity son Dave Mackay y Michael Masucci.

Branson tiene como tarea evaluar la experiencia de los futuros clientes de los vuelos espaciales que haga Virgin Galatic, compañía que fundó en 2004 y que tiene previsto aún por lo menos otros tres vuelos de prueba como el de este domingo.

Un Branson ataviado con un traje espacial de color azul y luciendo su famosa sonrisa hizo su aparición ante los más de 200 periodistas e invitados, a los que saludó antes de montarse a la nave propulsora VMS Eve controlada por los pilotos CJ Sturckow y Kelly Latime.

La transmisión del evento tuvo como anfitrión al presentador y comediante Stephen Colbert y al cantante estadounidense Khalid quien interpretó una nueva canción una vez la nave aterrice.

El vuelo de este domingo se realizó días antes de que Jeff Bezos, fundador y hasta hace unos días director ejecutivo del gigante Amazon, viaje también al espacio en la nave New Shepard, diseñada y construida por su compañía Blue Origin, y en lo que los medios han llamado la “carrera espacial de los millonarios”.