Washington.- El efecto del alza de los precios del petróleo ya se refleja en el déficit comercial de Estados Unidos, que se incrementó en enero y debería afectar el crecimiento en el inicio del año.

Luego de que ese déficit sorprendiera a los economistas por su debilidad a fin de año, en enero registró un alza de 6.000 millones de dólares, a 46.300 millones.

La balanza comercial estadounidense es generalmente afectada por el alza de los precios del crudo, ya que Estados Unidos importa centenares de millones de barriles mensualmente. Pero en enero, los precios del barril subieron a 84,34 dólares, contra 79,78 dólares en diciembre.

“El petróleo fue el origen de cerca de la mitad del alza de las exportaciones y las importaciones”, constató Christopher Cornell, de Moody’s Economy.com.

Esto debería repetirse en febrero, cuando el precio del barril debería situarse entre 85 y 90 dólares. “En los próximos meses el alza de los precios del petróleo va a dañar”, advirtió Ian Shepherdson, de High Frequency Economics.

Cuando el precio del petróleo aumenta, a corto plazo su consumo no baja en Estados Unidos. “Los últimos datos sobre la demanda estadounidense de petróleo muestran un fuerte crecimiento y una coyuntura generalmente sólida en febrero y comienzos de marzo”, subrayaron analistas de Barclays.

En enero, las importaciones de petróleo ya habían sido las más elevadas desde octubre de 2008, por 34.900 millones de dólares. Las importaciones estadounidenses desde países de la OPEP habían sido también las más elevadas desde ese período.

Estados Unidos no tiene en realidad problemas de aprovisionamiento a causa de las rebeliones en el norte de Africa y Medio Oriente. Según cifras del departamento de Energía, por una parte sus reservas son abundantes y por otro se aprovisiona principalmente con sus vecinos, Canadá (2 millones de barriles diarios (mbd) en 2010), México (más de 1,1 mbd), luego en Arabia Saudita (menos de 1,1 mb), Nigeria (1 mb) y Venezuela (900.000 barriles).

Pero mientras que la ministra de Economía francesa Christine Lagarde se indignaba el jueves por la “actividad especulativa)” en el mercado, que consideró “inaceptable”, Washington se abstiene de todo comentario.

Desde el inicio del mes, el secretario del Tesoro Timothy Geithner intenta calmar las inquietudes, recordando que la oferta mundial se mantiene abundante en relación a la demanda. Criticar el papel del sector financiero en el encarecimiento del petróleo, no está en su discurso.

En cuanto a la Reserva Federal (Fed), reitera que el alza de los precios del petróleo sería “una amenaza” para el crecimiento de la economía estadounidense solamente si fuera “durable”.

El comercio exterior había contribuido positivamente al crecimiento del cuarto trimestre de 2010 (2,8% en cifras anualizadas), por primera vez en un año. En el primer trimestre de 2011, hay pocas posibilidades de que eso se repita.

Según calculos del gabinete RDQ Economics, suponiendo que se estabilice al nivel de enero, el déficit comercial “equivale a restar cerca de un punto y medio porcentual al crecimiento”.