Washington.- Cuando un barco se está hundiendo, ¿realmente van las mujeres y los niños primero, o más bien se aplica el ‘sálvese quien pueda’? La respuesta al parecer depende de cuán rápido se hunde.

Al comparar quién sobrevivió a dos de los naufragios más famosos de la historia —el del Titanic y el del Lusitania — se detectan conductas marcadamente diferentes a bordo de los dos barcos.

Cuando un torpedo envió al Lusitania al fondo del océano en apenas 18 minutos, cobrando las vidas de 1.198 personas, la mayoría de los sobrevivientes fueron personas de entre 16 y 35 años, en buena forma física, que se apresuraron a conseguir un espacio en los botes salvavidas y no lo perdieron.

En contraste, al Titanic le tomó dos horas y 40 minutos hundirse bajo las olas, tiempo suficiente para que la gente considerase qué hacer en lugar de simplemente reaccionar intempestivamente. Aunque 1.517 personas perecieron, los sobrevivientes fueron mujeres y niños en su mayoría, así como aquellas personas que acompañaban a un niño.

“Eso no nos sorprendió. Era lo que pronosticábamos”, dijo el investigador Benno Torgler, de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, acerca de los resultados del estudio.

“En el ambiente del Titanic, las normas sociales fueron cumplidas más a menudo, y hubo una mayor disposición de los hombres de ceder sus puestos en los botes salvavidas”, dijeron Torgler y el coautor Bruno S. Frey, de la Universidad de Zurich, en la edición del martes de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El estudio analizó situaciones en las que personas son egoístas y situaciones en las que son altruistas.

“Nosotros estábamos deseosos de explorar el comportamiento de individuos en situaciones extremas”, dijo Torgler. “Porque en esas circunstancias la gente revela sus verdaderas preferencias”.

Torgler apunta al “instinto de procreación”, que establece que, como la supervivencia de una especie depende de sus descendientes, se debe conceder gran valor a hembras en edad reproductiva como recurso valioso.

A bordo del Titanic, donde hubo tiempo para obedecer las normas sociales, las mujeres tenían 53% más probabilidades de sobrevivir que los hombres, dijo Torgler. “Pero ese efecto no fue observable en el Lusitania”.

El Titanic se hundió tras chocar con un iceberg la noche del 12 de abril de 1912. Tres años más tarde, el 7 de mayo de 1915, un torpedo hundió al Lusitania.