Washington.- Los elefantes en los zoológicos no viven tanto como los que gozan de libertad, indicó un estudio que seguramente dará pie a un acalorado debate.

Los investigadores compararon la vida de los elefantes en los zoológicos europeos con los que viven en el Parque Nacional Amboseli, en Kenia, y otros que trabajan en una empresa de madera en Myanmar, en el sudeste asiático. Los animales silvestres o los que trabajan en condiciones naturales vivieron el doble o más que los de los zoológicos.

En los últimos años, los defensores de los derechos de los animales han intentado disuadir a los zoológicos para que eviten tener elefantes en cautiverio, principalmente debido a la falta de espacio y el reducido número de animales que pueden ser mantenidos en grupo. Los debates han sido especialmente intensos en Dallas y Los Angeles.

Los investigadores descubrieron que el promedio de vida de los elefantes africanos en los zoológicos europeos es de 16,9 años, frente a 56 años de los que mueren de causas naturales en el parque keniano de Amboseli. Si se le añade el número de elefantes muertos a manos del hombre, el promedio de vida de éstos en Africa descendió a los 35,9 años.

Respecto a los elefantes asiáticos, el promedio de vida en los zoológicos europeos fue de 18,9 años, frente a 41,7 años de los que trabajan en la Empresa Maderera de Myanmar, la antigua Birmania.

Empero, no todo fueron malas noticias. El promedio de vida de los elefantes en zoológicos ha mejorado en los últimos años, lo que sugiere una mejora en su cuidado y crianza, dijo una de las autoras del estudio, Georgia J. Mason, del Departamento de Ciencias Animales de la Universidad de Guelph, en Canadá.

Sin embargo, agregó, “proteger a los elefantes en Africa y Asia es una actividad mucho más exitosa que protegerlos en los zoológicos occidentales”.

Hay unos 1.200 elefantes en zoológicos, la mitad de ellos en Europa, dijo Mason en una entrevista vía correo electrónico. Agregó que los investigadores se concentraron en elefantas, que componen el 80% de la población de estos animales en los zoológicos.