Ciudad de México.- Fósiles vegetales, congelados bajo un kilómetro y medio de hielo en Groenlandia, representan un preocupante indicador de que esta capa de hielo se ha derretido por completo en anteriores periodos cálidos. El nuevo estudio aporta pruebas sólidas de que la isla es más sensible al cambio climático de lo que se creía hasta ahora, y corre el riesgo de derretirse de forma irreversible.

En 1966, los científicos del ejército de Estados Unidos perforaron casi una milla de hielo en el noroeste de Groenlandia y sacaron un tubo de tierra de cuatro metros y medio de largo desde el fondo. Luego, este sedimento congelado se perdió en un congelador durante décadas y fue redescubierto accidentalmente en 2017.

En 2019, el científico de la Universidad de Vermont (UVM) Andrew Christ lo miró a través de su microscopio y no podía creer lo que estaba viendo: ramitas y hojas en lugar de solo arena y rocas. Eso sugirió que el hielo se había ido en el pasado geológico reciente, y que un paisaje con vegetación, tal vez un bosque boreal, se encontraba donde una capa de hielo de un kilómetro y medio de profundidad tan grande como Alaska se encuentra hoy.

Resultados de la investigación

Durante el último año, Christ y un equipo internacional de científicos, dirigido por Paul Bierman, de la UVM; Joerg Schaefer, de la Universidad de Columbia y Dorthe Dahl-Jensen de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), han estudiado estas plantas fósiles únicas y sedimentos del fondo de Groenlandia.

Sus resultados publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, muestran que la mayor parte, o la totalidad de Groenlandia debe haber estado libre de hielo en el último millón de años, quizás incluso en los últimos cientos de miles de años.

“Las capas de hielo generalmente pulverizan y destruyen todo a su paso, pero lo que descubrimos fueron estructuras vegetales delicadas, perfectamente conservadas. Son fósiles, pero parece que murieron ayer. Es una cápsula del tiempo de lo que se usó vivir en Groenlandia que no podríamos encontrar en ningún otro lugar”, afirmó Christ.

Situación preocupante

Comprender la capa de hielo de Groenlandia en el pasado es fundamental para predecir cómo responderá al calentamiento climático en el futuro y qué tan rápido se derretirá. Dado que unos seis metros de aumento del nivel del mar están atrapados en el hielo de Groenlandia, todas las ciudades costeras del mundo están en peligro.

“Este no es un problema de veinte generaciones. Este es un problema urgente para los próximos 50 años“, adviertió Paul Bierman.

El nuevo estudio deja en claro que el hielo profundo en Camp Century, a unos 75 kilómetros tierra adentro de la costa y a mil 200 kilómetros del Polo Norte, se derritió por completo al menos una vez en el último millón de años y estaba cubierto de vegetación, incluidos musgo y quizás árboles.

Mediante técnicas avanzadas que estiman la cantidad de tiempo desde que el sedimento estuvo expuesto a la luz, la datación por radiocarbono de trozos de madera en el hielo y el análisis de cómo se dispusieron las capas de hielo y escombros, permitió que el equipo determinara lo siguiente:

“La mayor parte, si no toda, Groenlandia se derritió al menos una vez durante el último millón de años, haciendo que se pusiera verde de musgo y líquenes, y quizás de abetos“.

La nueva investigación muestra que los ecosistemas del pasado no fueron arrastrados al olvido por edades de glaciares y capas de hielo arrasando por encima de la superficie. En cambio, la historia de estos paisajes vivos permanece capturada bajo el hielo relativamente joven que se formó en la parte superior del suelo, se congela en su lugar y los mantiene inmóviles.

“Nuestro estudio muestra que Groenlandia es mucho más sensible al calentamiento climático natural de lo que solíamos pensar, y ya sabemos que el calentamiento descontrolado del planeta por parte de la humanidad excede enormemente la tasa natural”, finalizó Christ.

Con información de Milenio