La razón por la que los consumidores aún no han sentido muchos de los efectos es porque un buque portacontenedores tarda entre 20 y 40 días en cruzar el Océano Pacífico. Luego, los productos chinos tardan entre uno y 10 días adicionales en llegar por tren o camión a varias ciudades del país, según escribieron economistas de Apollo Global Management en un informe reciente.

Esto significa que los aranceles más altos a China que entraron en vigor a principios de abril recién están comenzando a resultar en una caída en el número de barcos que llegan a puertos estadounidenses, una tendencia que debería intensificarse.

Para finales de mayo o principios de junio, los consumidores podrían comenzar a ver algunos estantes vacíos, y podrían ocurrir despidos en industrias minoristas y logísticas.

Los principales efectos en la economía de Estados Unidos por detener el comercio con China comenzarán a hacerse evidentes en el verano de 2025, cuando Estados Unidos podría caer en una recesión, dijo Torsten Slok, economista de Apollo.

“Los consumidores estadounidenses verán en pocas semanas estantes vacíos en tiendas de ropa, jugueterías, ferreterías y farmacias minoristas, y precios más altos de los productos que aún están en los estantes”, dijo.

Molson Hart, CEO de Viahart, una empresa de juguetes, escribió en la plataforma social X: “Es casi como si estuviéramos acelerando hacia una pared de ladrillos pero el conductor del automóvil aún no la ve. Para cuando la vea, será demasiado tarde para frenar”.

La disminución de las importaciones chinas se amplificó el viernes, cuando Estados Unidos eliminó el llamado tratamiento de minimis para productos chinos.

La regla había permitido que productos de hasta 800 dólares evitaran aranceles siempre que se enviaran directamente a los consumidores. Esto ha impulsado el modelo de negocio de empresas como Temu y Shein, y ha resultado en un aumento de paquetes con direcciones individuales a Estados Unidos, muchos de los cuales se envían por aire.

Los partidarios del cambio dicen que este vacío arancelario ha dado a los transportistas chinos una ventaja injusta y ha perjudicado a las empresas estadounidenses. Pero la decisión de eliminarlo ya está resultando en precios más altos para los consumidores estadounidenses. Y se espera que el cambio afecte a las aerolíneas y transportistas privados como FedEx, que tienen un negocio estable entregando productos de bajo costo.

Los trabajadores portuarios y las empresas logísticas han estado esperando sus propias interrupciones.

En el puerto de Los Ángeles, el principal punto de entrada para productos chinos que llegan a Estados Unidos, las importaciones aumentaron en los últimos meses a medida que empresas y consumidores intentaban abastecerse de productos antes de que entraran en vigor los aranceles. Pero esa actividad ahora ha comenzado a disminuir.

Se espera que el número de contenedores que llegan al puerto de Los Ángeles caiga más del 35% la próxima semana en comparación con el mismo período del año pasado, según muestran datos del puerto. Gene Seroka, director ejecutivo del puerto, dijo que un cuarto de los barcos que habían sido programados para mayo habían cancelado debido al bajo volumen.

Desde hace unas tres semanas, los productos que ingresan al puerto desde China han sido “muy pocos y distantes entre sí”, dijo Seroka.

Los datos muestran que las ventas de camiones pesados también han caído drásticamente, lo que sugiere que las empresas en el espacio logístico esperan mover menos productos en el futuro.

Los expertos en comercio dicen que las empresas han acumulado suficiente inventario en los últimos meses de modo que, si la Casa Blanca cambia de rumbo pronto y reduce significativamente los aranceles a China, gran parte del dolor para la economía y los consumidores de Estados Unidos puede evitarse.

Los datos del Instituto para la Gestión de Suministros muestran que los inventarios de Estados Unidos están en su nivel más alto en más de dos años.

Gabriel Wildau, director gerente de Teneo, que asesora a empresas sobre negocios con China, dijo que los productos chinos que los minoristas estadounidenses habían acumulado en los primeros tres meses del año darían a las tiendas algo de tiempo antes de que necesitaran aumentar los precios. Pero si la situación no cambia rápidamente, los consumidores estadounidenses sentirán el impacto de los cambios comerciales desarrollarse durante los próximos tres a seis meses, dijo.

“Vamos a tener precios más altos y, en algunos casos, estantes vacíos”, dijo.

Los funcionarios de Trump han admitido que podría haber algunas interrupciones para los consumidores. El presidente pareció reconocer el miércoles que sus cambios comerciales podrían llevar a menos productos y precios más altos.

“Sabes, alguien dijo: ‘Oh, los estantes van a estar abiertos’”, dijo Trump desde la Casa Blanca. “Bueno, tal vez las niñas tendrán dos muñecas en lugar de 30 muñecas, ¿sabes? Y tal vez las dos muñecas costarán un par de dólares más de lo que normalmente costarían”.

Pero los funcionarios de la administración han dicho que cualquier dolor será mínimo.

En una sesión informativa de la Casa Blanca el martes, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que no esperaba ver impactos en la cadena de suministro por los aranceles de Estados Unidos a China. “Creo que los minoristas han gestionado su inventario frente a esto”, dijo.

Algunas empresas que están en una posición financiera más frágil no han podido acumular inventario y están siendo rápidamente obligadas a cerrar. Incluso si la administración Trump encuentra una manera de reducir sus aranceles a China, no está claro que los gravámenes caerán lo suficiente como para reiniciar significativamente el comercio.

Muchas empresas dicen que aranceles superiores al 50% sobre las importaciones chinas son suficientes para detener el comercio por completo. Con aranceles ahora en un mínimo del 145%, y en algunos casos mucho más altos, eso significaría que la administración Trump tendría que reducir sus aranceles a China en al menos 100 puntos porcentuales para reiniciar significativamente el flujo de bienes.

Ryan Petersen, CEO de Flexport, una empresa de cadena de suministro, dijo que, incluso antes de que el presidente aumentara los aranceles a China al 145% en abril, los aranceles que la administración Trump había impuesto a China ya eran altos, con un mínimo del 54%.

” La realidad es que el 54% ya era una tasa arancelaria increíblemente alta”, dijo Petersen. “Depende de cuánto retrocedan. Si retroceden al 25%, tal vez todo esto se convierta en un no-evento”.