Arlington.- Estados Unidos rindió homenaje el martes al sepultar con honores militares al último de sus ex combatientes de la Primera Guerra Mundial, Franck Buckles, quien había mentido sobre su edad para enrolarse en 1917.

El presidente Barack Obama acudió al homenaje en Arlington en compañía del vicepresidente Joe Biden. Tras la muerte del único sobreviviente estadounidense de la Gran Guerra (1914-1917), Obama afirmó que Buckles había sido para él “una fuente de inspiración”.

El ex soldado, muerto por casas naturales en West Virginia (noreste) el 27 de febrero a los 110 años, será enterrado cerca del general John Pershing, a quien él admiraba.

“Es el fin de una época. Mi abuelo sirvió a Francia, fue gaseado y sufrió por eso toda su vida. Como él, Buckles representa una generación de grandes patriotas”, afirmó Peter Tracy, de 50 años, quien estaba entre la larga fila de visitantes que rindieron homenaje al ex soldado.

A Buckles le sobreviven, también con 110 años, dos británicos -un hombre que vive en Australia y una mujer- que sirvieron a la Royal Air Force a los 17 años en 1917.

Cuando tenía 16 años Franck Buckles mintió sobre su edad para unirse al ejército.

En diciembre de 1917, salió de Estados Unidos hacia Europa a bordo del Carpathia, un navío que, unos años antes, había salvado a los sobrevivientes del Titanic.

Enfermero en Inglaterra y luego en Francia, el cabo se habría acercado al frente “hasta unos 50 o 60 km”, según contó él mismo en los últimos años.

Su sepultura en el cementerio de los héroes situado a las puertas de Washington ocurre dos semanas después de su muerte y tras una breve polémica: la hija pedía que fuera enterrado en el Capitolio, cosa que no tuvo el aval de todos los legisladores.

Decorado con la orden de Caballero de la Legión de Honor en 1999 por el entonces presidente francés Jacques Chirac, y luego elevado a la orden de Oficial en 2008, declaró en aquel momento en la embajada de Francia: “Sólo represento a los ex combatientes de la Primera Guerra Mundial. Me sorprende ser el último. Los verdaderos héroes ya se fueron”.

Cuando se le preguntó por el secreto de su longevidad, el ex soldado, que se desplazaba en silla de ruedas, respondió con energía: “Tener el deseo de sobrevivir y estar activo toda la vida”.