Ciudad de México.- El renombrado científico James Watson, codescubridor de la estructura de doble hélice del ADN, ha fallecido a la edad de 97 años. Su muerte, ocurrida en una casa de retiro, fue confirmada este viernes por su hijo, Duncan, luego de un reciente tratamiento hospitalario por una infección.

Watson alcanzó la fama mundial en 1962 al ser galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo fundamental que esclareció la forma en que el material genético transmite la información hereditaria. Años después, su popularidad se consolidó con la publicación de su libro “La doble hélice”, un relato accesible sobre el proceso de su descubrimiento.

De la Ornitología a la Genética

Aunque su interés inicial lo llevó a la ornitología al ingresar a la Universidad de Chicago a los 15 años, la lectura de “¿Qué es la vida?” de Erwin Schrödinger redirigió su vocación hacia la biología molecular. La búsqueda por desentrañar la composición de los genes, entonces considerada la interrogante central de la biología, se convirtió en su objetivo.

Tras obtener su doctorado en zoología, Watson conoció al biofísico Maurice Wilkins y, posteriormente, en la Universidad de Cambridge, entabló una colaboración inmediata con el físico Francis Crick. En 1953, los tres publicaron sus hallazgos cruciales sobre la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico (ADN)en la revista Nature.

La Controversia de Rosalind Franklin

Pese a que el Nobel de 1962 se otorgó a Watson, Crick y Wilkins, el trabajo fue cimentado en las radiografías de cristales de ADN tomadas por la química y cristalógrafa Rosalind Franklin. El relato histórico se ha visto empañado por el menoscabo a la contribución de Franklin; ni Watson ni Crick reconocieron su papel decisivo, y se apropiaron de sus datos sin permiso ni atribución.

Esta actitud se reflejó años más tarde en “La doble hélice”, donde Watson no solo minimizó el aporte de Franklin, sino que se refirió a ella con un lenguaje sexista y la describió en términos despectivos.

El Declive por Declaraciones Racistas

A pesar de impulsar importantes avances en la ciencia, como la dirección del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor y su rol en el Proyecto del Genoma Humano, la carrera de Watson se vio eclipsada por sus actitudes y comentarios públicos discriminatorios.

En 2007, declaró en una entrevista que existían diferencias cognitivas de inteligencia entre las personas de raza blanca y negra, afirmación que repitió una década después en un documental. Como consecuencia de estas declaraciones racistas, el laboratorio revocó el título honorífico que conservaba. El biólogo evolucionista E.O. Wilson llegó a calificar a Watson como “el Calígula de la biología” por su brutal indiferencia.