Egipto.- Los gatos y los perros yacen como dormidos, en tumbas individuales. Muchos usaban collares u otros adornos, y habían sido cuidados durante las lesiones y la vejez, como las mascotas de hoy. Pero la última persona que enterró a un querido animal de compañía en esta árida tierra egipcia en la costa del Mar Rojo lo hizo hace casi 2000 años.

El sitio, ubicado en el antiguo puerto romano de Berenice, fue encontrado hace 10 años, pero su propósito era misterioso. Ahora, una excavación detallada ha descubierto los entierros de casi 600 gatos y perros, junto con la evidencia más sólida hasta el momento de que estos animales eran mascotas preciadas. Eso haría que el sitio sea el cementerio de mascotas más antiguo conocido, argumentan los autores, lo que sugiere que el concepto moderno de mascotas no era ajeno al mundo antiguo.

“ Nunca me había encontrado con un cementerio como este”, dice Michael MacKinnon, un zooarqueólogo de la Universidad de Winnipeg que ha estudiado el papel de los animales en el Mediterráneo pasado, pero que no participó en el nuevo trabajo. “La idea de las mascotas como parte de la familia es difícil de entender en la antigüedad, pero creo que eran [familia] aquí”.

La arqueóloga Marta Osypinska y sus colegas de la Academia de Ciencias de Polonia descubrieron el cementerio a las afueras de las murallas de la ciudad, debajo de un basurero romano, en 2011. El cementerio parece haber sido utilizado entre los siglos I y II d.C., cuando Berenice era una bulliciosa Puerto romano que comerciaba marfil, telas y otros artículos de lujo de India, Arabia y Europa.

En 2017, el equipo de Osypinska informó haber desenterrado los restos de unos 100 animales, en su mayoría gatos, que parecen haber sido cuidados como mascotas. Pero la naturaleza exacta del sitio no estaba clara. Salima Ikram, experta en animales del antiguo Egipto en la Universidad Americana de El Cairo, dijo en ese momento que los huesos podrían haber sido desechados como basura.

El trabajo de campo se lleva a cabo en el cementerio de mascotas de Berenice M. Osypinska y sus colegas ahora han excavado los restos de 585 animales del sitio y han analizado los huesos en detalle. Un veterinario ayudó al equipo a determinar la salud, la dieta y la causa de la muerte.

Los animales parecen haber sido depositados con cuidado en fosas bien preparadas. Muchos estaban cubiertos con textiles o piezas de cerámica, “que formaban una especie de sarcófago”, dice Osypinska. Más del 90% eran gatos, muchos de los cuales llevaban collares de hierro o collares enhebrados con vidrio y conchas. Un felino fue colocado en el ala de un pájaro grande.

El equipo no encontró evidencia de momificación, sacrificio u otras prácticas rituales vistas en antiguos lugares de enterramiento de animales como el sitio de Ashkelon en Israel. En Berenice, la mayoría de los animales parecen haber muerto por lesiones o enfermedades. Algunos gatos tienen patas fracturadas u otras roturas que pueden haber sido causadas por caídas o por haber sido pateadas por un caballo. Otros murieron jóvenes, posiblemente a causa de enfermedades infecciosas que se propagaron rápidamente en la atestada ciudad.

Los perros, que representan solo alrededor del 5% de los entierros (el resto son monos), tendían a ser mayores cuando murieron. Muchos habían perdido la mayor parte de sus dientes o padecían enfermedad periodontal y degeneración articular.

“ Tenemos personas que tienen una movilidad muy limitada”, dice Osypinska. Sin embargo, muchos vivieron una larga vida y sus heridas sanaron. “Estos animales tenían que ser alimentados para sobrevivir”, dice, “a veces con alimentos especiales en el caso de los animales casi desdentados”.

Un gato de Berenice llevaba un collar de bronce. P. OSYPINSKA El hecho de que los humanos cuidaran tan bien de los animales, especialmente en una región accidentada donde casi todos los recursos tenían que ser importados, y que tuvieran tanto cuidado en enterrarlos, como hacen muchos propietarios modernos, sugiere que la gente de Berenice tenía un fuerte vínculo emocional con sus gatos y perros, concluyó el equipo el mes pasado en World Archaeology. “No lo estaban haciendo por los dioses ni por ningún beneficio utilitario”, dice Osypinska. En cambio, sostiene que la relación entre las personas y sus mascotas era “sorprendentemente cercana” a la que vemos hoy.

“ Esto es un cementerio”, dice Ikram. “Y arroja una luz interesante sobre los habitantes de Berenice y sus relaciones con sus animales”.

El arqueólogo Wim Van Neer también está a bordo. “Nunca había visto un gato con collar” desde hace tanto tiempo, dice Van Neer, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, que ha estudiado la relación entre las personas y los animales en el mundo antiguo, incluso en Berenice.

Aún así, dice que es posible que la gente de Berenice valorara a sus gatos y perros por razones no sentimentales. Un puerto marítimo habría estado repleto de ratas, señala, lo que habría convertido a los gatos en un preciado animal de trabajo. Y aunque algunos de los cachorros en el sitio eran perros pequeños similares a las razas de juguete de hoy, y por lo tanto probablemente tenían poca utilidad, excepto como perros falderos, los caninos más grandes podrían haber guardado hogares y consumido basura. “No creo que fuera solo una relación amorosa”.

Osypinska espera que el nuevo trabajo convenza a otros arqueólogos de que vale la pena estudiar a los animales de compañía. “Al principio, algunos arqueólogos muy experimentados me desanimaron de esta investigación”, argumentando que las mascotas eran irrelevantes para comprender la vida de los pueblos antiguos, dice. “Espero que los resultados de nuestros estudios demuestren que vale la pena”.

Con información de Science.