Tokio, Japón.- Honda se retiró del campeonato mundial de Fórmula Uno y la firma automotriz japonesa dijo el viernes que necesita concentrarse en sus negocios más importantes en medio de la crisis económica mundial.

El director ejecutivo de Honda, Takeo Fukui, dijo en una conferencia de prensa que la compañía no puede seguir apoyando al equipo de Fórmula Uno debido a la situación económica. Indicó que Honda está dispuesto a vender al equipo.

“La industria automotriz enfrenta un difícil momento económico”, señaló Fukui. “La demanda comenzó a mermar en noviembre y no vemos la luz al final del túnel”.

El director ejecutivo del equipo de Honda, Nick Fry, le dijo a BBC radio que la escudería está en conversaciones con al menos tres posibles compradores interesados en hacerse cargo del equipo.

“Tres personas serias se nos acercaron y nos dijeron que les gustaría comprar al equipo”, indicó Fry.

El retiro de una de los principales productores de vehículos del mundo tendrá un efecto serio en la Fórmula Uno, que podría comenzar la temporada con sólo 18 vehículos en la parrilla.

“Esta es una alarma”, dijo el jefe de la Fórmula Uno, Bernie Ecclestone, al canal Sky News. “El problema es que los equipos básicamente son dirigidos por técnicos que probablemente deberían estar en sus casas con sus PlayStations en lugar de estar gastando fortunas para ganar carreras”.

El equipo japonés Super Aguri, que recibía el apoyo de Honda, se retiró a comienzos de la temporada 2008. La campaña 2009 comienza el 29 de marzo en el Gran Premio de Australia.

La decisión de Honda es un reflejo de los problemas que enfrenta la industria automotriz en el mundo, incluyendo las tres grandes firmas de Estados Unidos —General Motors, Ford y Chrysler— que buscan una ayuda gubernamental de 34.000 millones de dólares.

El jueves, Honda Motor Co. anunció despidos en Gran Bretaña y Japón debido a la disminución en la demanda por vehículos. Además, redujo su producción anual de vehículos de consumidor por más de 140.000 unidades en todo el mundo.

Honda también eliminará entre diciembre y enero 760 puestos temporeros en cuatro fábricas, incluyendo una de motocicletas, o casi el 18% de su fuerza laboral temporera en Japón de 4.300 personas, dijo el vocero de la compañía Hideto Maehara.

“Es lógico si uno mira la situación actual de la industria automotriz”, dijo el analista de la industria automotriz, Koji Endo, de la firma Credit Suisse. “No me sorprendería si los constructores de vehículos japoneses comienzan a perder dinero en el 2009, lo que sería la primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. Ante esta situación, es una buena idea retirarse del automovilismo”.

El equipo Honda, con un presupuesto operacional de unos 294 millones de dólares, terminó penúltimo en noveno lugar en el campeonato de constructores de la temporada pasada.

Su retiro del viernes dejó al descubierto los problemas en un deporte popular pero cada vez más costoso.

El presidente de la FIA, Max Mosley, había dicho que los gastos combinados de 1.600 millones de dólares de la Fórmula Uno en el 2008 eran “insostenibles”, y advirtió que los equipos dependen demasiado de la buen voluntad de individuos millonarios y patrocinadores corporativos. Mosley prometió impulsar medidas para reducir costos.

“El anuncio del retiro de Honda de la Fórmula Uno confirmó la preocupación de la FIA de que el costo de competir en el campeonato mundial es insostenible”, dijo la FIA en un comunicado. “Desde el punto de vista de la FIA, la crisis económica mundial sólo empeoró la situación”.

“Como rectora del deporte, la FIA está comprometida a trabajar con los dueños de los derechos comerciales y con los restantes miembros de FOTA (la asociación de equipos de Fórmula Uno) para asegurar que la Fórmula Uno sea económicamente viable”.

La FIA ya llegó a un acuerdo con la Fórmula Uno para poner un límite al costo de los motores vendidos a los equipos más pequeños.

El anuncio de Honda también levantó banderas sobre la posibilidad de que otros constructores le sigan los pasos.

Toyota Motor Corp., el principal rival de Honda en Japón, también anunció despidos, pero negó rumores de que vaya a renunciar a la Fórmula Uno.