Miami, Florida.- En febrero de 2011, el exdefensa de los Osos de Chicago, David Duerson, se disparó en el pecho, no sin antes dejar una nota pidiendo que su cerebro fuera estudiado para encontrar evidencias de una enfermedad que ataca a los jugadores de futbol americano. La nota decía: “Por favor, asegúrense de que mi cerebro sea dado al banco de cerebros de la NFL”.

Los científicos anunciaron que el tejido cerebral de Duerson mostraba evidencias “moderadamente avanzadas” de encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad cerebral similar a la demencia que afecta a atletas expuestos constantemente a traumas cerebrales (ocasionados generalmente por golpes en la cabeza).

Un 43% de los exjugadores de futbol americano tienen traumatismos cerebrales, indicó esta semana un estudio que aumenta las preocupaciones sobre los efectos a largo plazo de darse de cabezazos contra el contrincante.

Los resultados de este estudio, basado en resonancias magnéticas, fueron divulgados poco antes de una presentación en el 68º encuentro anual de la Academia estadunidense de neurología en Vancouver, Canadá.

“Este es uno de los estudios más amplios hasta el momento sobre jugadores retirados con vida de la NFL y uno de los primeros que muestra evidencia objetiva y significativa de daño cerebral en estos exjugadores”, indicó el autor del estudio, Francis Conidi, del colegio de medicina de la Universidad del Estado de
Florida.

“La tasa de trauma cerebral fue significativamente mayor en los jugadores que en la población general”.

El estudio se basó en 40 jugadores retirados de la NFL, que además de los escaneos pasaron por pruebas de inteligencia y de memoria.

Los deportistas tenían entre 27 y 56 años y jugaron un promedio de 7 años en la liga. La mayoría abandonó la NFL hace menos de 5 años y todos reportaron un promedio de ocho contusiones cerebrales.

Cerca de un tercio de ellos dijeron que sufrieron varios golpes que no habían sido lo suficientemente fuertes para ser diagnosticados como contusiones.

Las resonancias magnéticas avanzadas midieron el movimiento de las moléculas de agua en la materia blanca del cerebro, que controla cómo funciona este órgano, para determinar la medida del daño.

Diecisiete jugadores, es decir 43%, tenían niveles de movimiento por debajo del de la gente saludable de la misma edad. “Esto se considera evidencia de trauma cerebral con una tasa de error de menos de 1%”, dijo el estudio.

“En las pruebas de inteligencia, cerca del 50% tuvo problemas importantes en sus funciones ejecutivas, 45% en aprendizaje o memoria, 42% en atención y concentración”.

Este hallazgo aumentará la presión sobre la NFL, que desde hace tiempo está siendo cuestionada por minimizar los efectos de las contusiones en el deporte más popular de Estados Unidos.

LA CULTURA DE LA SEGURIDAD

Desde hace tiempo existen estudios que han asociado los golpes sufridos en el campo con la discapacidad cognitiva a largo plazo. Durante años, la NFL cuestionó estas investigaciones y se negó a reconocer dicha conexión, pero recientemente ha cambiado las reglas para mitigar los golpes más duros en la cabeza y
ha desplegado neurólogos en la línea de banda durante los partidos.

Algo ha cambiado en los últimos años, como reconoce Jeff Miller, vicepresidente senior de la National League Football (NFL) en cuanto a política de salud y seguridad: “Existe una creciente cultura de la seguridad. Todos los involucrados sabemos que hay más trabajo por hacer y la seguridad del jugador seguirá siendo
nuestra principal prioridad”.

La carrera media de un jugador en la NFL es de tres años y medio, pero para obtener esa cifra se toma en cuenta a los jugadores que participan en los entrenamientos veraniegos, pero no logran finalmente entrar en un equipo, lo que la rebaja bastante.

Las autoridades de la NFL han acelerado el paso en años recientes para hacer frente a las lesiones cerebrales después de un lento comienzo hace poco más de dos décadas, cuando reconocieron por primera vez que las conmociones cerebrales podían llegar a ser un problema.

El actual protocolo de conmociones cerebrales de la NFL aún sigue causando polémica. Son muchos los jugadores que se retiran en pleno apogeo de su carrera por miedo a empeorar el cuadro y terminar siendo parte de la estadística de muertos por ETC, y parece que hasta ahora no se ha hecho nada concreto para
ayudar a los deportistas a eludir el daño cerebral.

ALTO RIESGO

Un estudio reciente calcula que en los EU se registran por año 300 mil lesiones cerebrales traumáticas relacionadas con los deportes donde se extrema la fuerza y el riesgo. Son, principalmente, el hockey sobre hielo, el futbol soccer, el beisbol, el rugby y el futbol americano. En estos, los deportistas tienen un alto
porcentaje de sufrir una conmoción cerebral.

En el boxeo se conoce el síndrome del pugilista. Este se puede manifestar de diferentes maneras: pérdida de memoria, cambios en la conducta y en la personalidad, parkinsonismo y anormalidades al hablar y caminar.