Tokio, Japón.- Una semana después de que un terremoto y un tsunami ocasionaron una crisis nuclear, el gobierno japonés admitió que fue lento en responder al desastre y agradeció la ayuda cada vez mayor de Estados Unidos con la esperanza de evitar una fusión completa en la planta nuclear Fukushima Dai-ichi.

El mundo entero estaba en alerta, observando ante cualquier evidencia de un aumento peligroso de radiactividad propagándose de la instalación de seis reactores, o de que el daño a la economía japonesa pudiera originar un efecto dominó en todo el planeta.

En la primeras horas del sábado en el noreste de Japón se elevó vapor de la Unidad 3, un acontecimiento no deseable que indicaba que continúan los problemas. Las cuadrillas de emergencias enfrentaban dos retos seguidos en la planta: enfriar el combustible nuclear en reactores donde se genera la electricidad y enfriar los estanques adyacentes donde están almacenados en agua miles de barras de combustible nuclear usadas.

“En retrospectiva, pudimos habernos movido un poco más rápido en la evaluación de la situación y en la coordinación de toda esa información y en proporcionarla más rápido”, dijo el viernes el jefe de gabinete Yukio Edano.

Algo crucial en el esfuerzo para recuperar el control de la planta es instalar una nueva línea eléctrica al complejo para permitir a los operadores restablecer los sistemas de enfriamiento. Tokyo Electric dijo que llevó el cableado hasta la planta y que se espera tratar de conectarlo el sábado a la Unidad 2; la empresa no cumplió el jueves con una fecha límite para realizarlo.

Teruaki Kobayashi, directivo de la compañía eléctrica, advirtió que expertos tendrán que revisar en busca de cualquier cosa volátil para evitar una explosión cuando se conecte la electricidad. “Puede haber chispas, así que no puedo negar el riesgo”, señaló.

Incluso una vez que se vuelva a conectar la electricidad, no está claro si los sistemas de enfriamiento seguirán funcionando.

Los estanques de almacenamiento requieren una fuente constante de agua de enfriamiento. Aun cuando son retiradas de los reactores, las barras de uranio siguen estando extremadamente calientes y deben ser enfriadas durante meses, y posiblemente más tiempo, para evitar que se calienten nuevamente y emitan radiactividad.

El gobierno incrementó la clasificación del accidente para la crisis nuclear del nivel 4 al 5 en una escala internacional de siete niveles. Eso la colocó la par del accidente ocurrido en la Isla de las Tres Millas, en Harrisburg, Pensilvania, en 1979, y significó que sus consecuencias fueron más allá del área local.

Edano agregó que Tokio estaba pidiendo a Washington ayuda adicional, lo que significa otro cambio con respecto a hace unos días, cuando los funcionarios japoneses no estuvieron de acuerdo con las valoraciones estadounidenses sobre la gravedad del problema.

El Ministerio de Ciencias dijo que los niveles de radiación a aproximadamente 30 kilómetros (19 millas) al noroeste de la planta Fukushima Dai-ichi se elevaron en un momento del viernes a 0,15 millisieverts por hora, aproximadamente la cantidad absorbida en una placa de rayos X en el torax. Aunque los niveles fluctúan, la radiación en la mayoría de los puntos a esa distancia de la instalación han sido mucho más bajos que eso. El ministerio no tiene una explicación para el aumento.